人民兵工是中国共产党最早创建的军事工业部门，也是新中国国防科技工业的摇篮。1931年10月，中央军委在江西兴国县官田创建了党历史上第一个兵工厂——中央军委兵工厂（官田兵工厂），由此揭开了人民军事工业的新篇章。在革命战争年代，广大兵工战士不怕牺牲、艰苦奋斗，涌现出一批以“中国保尔”吴运铎为代表的英雄模范，为革命战争取得胜利作出了重要贡献。

新中国成立后，兵器工业抽调了大批管理干部和技术人员，支援航空、航天、船舶、电子等国防工业部门的创建和发展，为新中国国防工业建设奠定了基础。

成立于1999年7月。前身是第五机械工业部，1982年更名为兵器工业部，1986年兵器工业部与机械工业部重组为国家机械委员会，1988年国家机械委与电子工业部合并组建为机械电子工业部，同时成立了中国北方工业（集团）总公司，负责管理中央直属兵工企事业单位。