百花奖创办于1962年，是由周恩来总理特地指明举办的电影大奖。1963举办第二届之后，一直中断了17年，直到1980 年才恢复举办了第三届。此后每年举行一次，自2005年起，金鸡奖与百花奖隔年评选一次。

1992年，应广大电影工作者的热切要求，中国电影家协会在大众电影百花奖和中国电影金鸡奖颁奖活动的基础上，创办了中国金鸡百花电影节，电影节年年举办。

大众电影百花奖和金鸡奖一起通称为“中国电影双奖”。之所以用“百花”命名是为了体现“百花齐放、百家争鸣”的文艺方针。奖品为铜质镀金花神，表示电影是文艺百花园中的一朵鲜花。百花奖只代表观众对电影的看法和评价，因此又被称为“观众奖”。

百花奖自1983年以来百花奖只设有最佳故事片、最佳男女演员、最佳男女配角5个名目的奖项，从1980年的第三届评奖开始，“最佳故事片”得奖名额由前两届的1个增至3个。百花奖主要奖项包括：最佳故事片、最佳编剧、最佳导演、最佳女演员、最佳男演员、最佳男女配角、最佳摄影、最佳音乐、最佳美工、最佳纪录片、最佳美术片、最佳科教片等。