根状茎短而直立或斜升，少为横卧或细长横走（如金粉蕨属），有管状中柱，或少为简单的网状中柱，被以基部着生的披针形鳞片。叶簇生或罕为远生，有柄，柄为圆柱形或腹面有纵沟，通常栗色或栗黑色，很少为禾秆色，光滑，罕被柔毛或鳞片；叶一型，罕有二型或近二型，二回羽状或三至四回羽状细裂，卵状三角形至五角形或长圆形，罕为披针形。叶草质或坚纸质，下面绿色，或往往被白色或黄色腊质粉末。叶脉分离或偶为网状（网眼内不具内藏小脉）。孢子囊群小，球形，沿叶缘着生于小脉顶端或顶部的一段，或罕有着生于叶缘的小脉顶端的连结脉上而成线形（如金粉蕨属、黑心蕨属），有盖（隐囊蕨属无盖），盖为反折的叶边部分变质所形成，连续或少有断裂，全缘，有齿或撕裂。孢子为球状四面型，暗棕色，表面具颗粒状、拟网状或刺状纹饰。染色体：X=15，(30)，29。共14属，约300种，分布于亚热带地区，我国有9属，60种，分布于全国各地。已知药用的6属，16种。