更新时间：2024-03-27 17:05
天智天皇生于626年(推古天皇34年)。舒明天皇死时，中大兄皇子“年十六而诔之”。据推测，这种“诔”的仪式并非一般的祭典，生者为了表示对死者的哀悼，要故意损伤自己的肉体，唯其如此才能有祭典的意义。
苏我氏掌握了大量的私有土地和部民，在政治上也达到了势倾皇室的地步。苏我氏总是把和自己血缘关系较深的皇子或皇女立为天皇，在日本历史上先于藤原氏首创外戚专权的政局。苏我氏在执行自己的政治意图的过程中，随意从肉体上翦除王族成员，圣德太子的儿子山背大兄王，就惨遭苏我氏的杀害。随着年龄的增长，中大兄皇子日益感到苏我氏骄横益甚，对皇室造成严重威胁。但鉴于苏我氏的跋扈，只得忍辱负重，等待时机。有一天，他在飞鸟法兴寺大规树上踢球。不意鞋随球落。这时一位有为之士拾鞋跪呈，中大兄皇子对跪敬接。这位有为之士，便是大化改中发挥特殊作用的中臣镰足。中大兄皇子和中臣镰足结识以后，如鱼得水，两人向留唐归来的南渊请安学习大唐的先进文化和制度，成为立场革新旧制度的改革派。
按照中臣镰足的策划，他们首先成功地劝说了苏我氏一族中的苏我石川麻吕和宫廷警卫佐伯子麻吕，以及海犬养胜麻吕、稚犬养网田等人参加了自己的秘密同盟。经过周密的准备，645年7月10日（皇极天皇4年6月12日），机会终于来了。这天，皇极天皇在板盖宫大殿接见高句丽、百济、新罗三国的使者。以皇极天皇和古人大兄皇子为首，苏我入鹿等朝臣均在殿上。苏我石川麻吕代替三国使者宣读表文，准备行刺的佐伯子麻吕和稚犬养网田等隐藏在暗处，伺机动手。中大兄皇子持长枪、镰足持箭，也暗中埋伏。但事情远非想象的那样顺利。宣读表文的石川麻吕声音嘶哑，双手颤抖，入鹿感到颇为惊异。本应动手行刺的佐伯子麻吕也因恐慌而踌躇不前。一时间，空气十分紧张。中大兄皇子当机立断，挺身而出，冲入大殿，佐伯子麻吕等随后上，苏我入鹿当场被刺死。皇极天皇在听到中大兄皇子的解释之后，默默不语，退入后宫。645年7月11日（皇极天皇4年6月13日），苏我入鹿之父苏我虾夷见大势已去，焚宅自杀。
645年7月12日（皇极天皇4年6月14日），皇极天皇的同母弟轻皇子（孝德天皇）即位，册立中大兄皇子为皇太子，并以中大兄皇子为核心，进行了各项改革（大化改新）。主要内容有：将土地收归国有，使所有部民成为国有公民，建立户籍制度；实行班田收授法和租庸调新税法；废除世袭氏姓统治制度，建立中央集权下的地方行政机构等。大化改新是日本由落后的部民奴隶制国家向中世纪封建国家的质变的最关键一步，是日本发展史上的一次飞跃。
在孝德、齐明两朝，中大兄皇子通过种种手段清除了有间皇子等政治实力派。
中大兄皇子在齐明朝发动了两次引人注目的远征。一是征虾夷、肃慎（北海道地区的少数民族，非古代中国东北的肃慎）；一是出兵朝鲜半岛，与大唐、新罗联军交战。据《日本书纪》记载，自658至660年（齐明4至6年），朝廷每年派越国守阿倍比罗夫北征虾夷和肃慎，使齿田、亭代、津轻三郡的虾夷归服。同时在渡岛的虾夷的向导下，击退了来犯的肃慎兵卒。中大兄皇子十分重视朝鲜半岛。当时新罗经常受到百济和高句丽的攻打，于是请求大唐出兵，共同“征罚”百济。百济在660年（齐明天皇6年），大唐派苏定方率水陆军十三万，与新罗联军，攻陷了百济的京都，俘百济王及其太子。百济派遣使臣向倭国求援。中大兄皇子认为这是恢复倭国在朝鲜半岛南部的特殊地位的良机，将滞留在日本的百济王子扶余丰璋送回百济，与齐明天皇一起，亲临九州指挥军事。年老的齐明天皇经不起长途奔波，于661年8月24日（齐明天皇7年7月24日）去世于筑紫。
齐明天皇丧事完毕后，中大兄皇子不登皇位，却以皇太子名义称制。
662年（天智天皇元年），中大兄皇子颁布了日本历史上第一部成文法《近江令》，将大化改新的成果以法律的形式固定下来。
663年（天智天皇2年），依百济之请，中大兄皇子派援军二万余人，战船一百七十只，支援百济。8月27日到28日的白村江之战中，唐军以战船一百七十只列阵于白村江口，迎战来犯日军。唐军“左右夹船绕战”，使倭军“舻舳不得回旋”，将卒“赴水溺死者众”，遭惨败，被迫撤出朝鲜。中大兄皇子企图在朝鲜半岛南部恢复支配地位的希望化为泡影。
664年（天智天皇3年），作为国土防卫政策的一环，中大兄皇子设置水城、烽火、防人。由大皇弟大海人皇子宣布了三项重要法令，其一是把649年（大化5年）制定的冠位十九阶增为二十六阶；其二是给予有力氏族的族长（氏上）以特权的身份。大氏的族长赐九刀，小氏的族长赐小刀，伴造等赐箭等。这一做法等于宣布尊重氏姓制的旧有原则，使门第再次成为确定地位的依据。当然，因为冠位制的依然存在，个人的才干和成绩也还是受到重视，所以对门弟贵族的让步也不是无限制的；其三是承认氏姓贵族的“民部”、“家部”。《日本历史人物传》中提到：学者们对这一规定的解释出入很大。有的学者认为，这是把他们原来已归公的部民重要发还，复活了部民制。有的学者则认为，这不过是对他们未及归公的部民停止归公，承认仍归私有而已。
667年（天智天皇6年），中大兄皇子将都城从飞鸟迁到近江。中大兄皇子称制7年后才在668年2月20日（天智天皇7年1月3日）正式即位。这时他四十三岁。在习惯上，不把他即位的668年作为天智元年，而把他开始称制的662年作为元年。
中臣镰足集中了一批硕学之士，参考了唐令，于668年（天智七年）编成《近江令》二十二卷。但是，因为在《日本书纪》等七、八世纪的古文献中都没有记载此事，只是在九世纪初的《弘仁格式》、八世纪后半叶成书的《大织冠传》中才开始提到，所以不少人怀疑它是后人为宣传中臣镰足或天智天皇的功绩而空口编造的。
668年4月10日（天智天皇7年2月23日），天智天皇册立同母弟大海人皇子（日后的天武天皇）为大皇弟。中大兄取得政权的过程得到其弟大海人皇子的帮助甚大，也因此封大海人皇子为大皇弟，但即位之后仍难以避免政权斗争与猜忌，与大海人皇子逐渐疏远。669年，天智天皇派东宫大皇弟大海人皇子至内大臣中臣镰足府，赐姓藤原，次日藤原镰足卒。
在废除土地和人民的私有之后，国家为了直接支配全国的土地和人民，推行“租庸调法”，就必要编制全国性的户籍。670年（天智9年），编制了包括几内、东海、山阳、南海、西海等地区公民、家人、奴隶的户籍，史称《庚午年籍》，是日本历史上最早的比较完备的户籍，为公地公民制建筑了基础。
672年1月2日（天智天皇10年11月16日），又任命长子大友皇子（日后的弘文天皇）为日本历史上的第一个太政大臣。671年11月23日（天智天皇10年10月17日），大海人皇子辞退大皇弟，大友皇子被立为皇太子。672年1月7日（天智天皇10年12月3日），天智天皇在天气严寒笼罩的近江大津宫，结束了他波澜壮阔的四十六年生涯。
天智天皇是日本历史上一位有所建树的政治家。他以空前的规模移植大唐帝国的先进文化，促成了日本社会发展的跃进。他推行的“大化改新”运动是一场有着改变日本社会的深刻变革。通过这场变革，在日本废除了私有土地和部民的奴隶制度，确立了地方（封建国家）剥削农民的封建制度。因而，天智天皇是在日本历史上开辟了新时代的政治家。
和风谥号是天命开别尊，通常以中大兄皇子之名为世人所知。“大兄”表示是同母兄弟之中的长子，具有皇位继承资格的称号，“中大兄”意为“第二的大兄”，名字实际上是葛城。汉风谥号是“天智天皇”，如历代天皇一样，是由奈良时代的淡海三船奉敕进上，源自中国历史典故“殷代末王纣王的心爱的天智玉”。
祖父：押坂彦人大兄皇子
父亲：舒明天皇
母亲：皇极天皇
异母兄：古人大兄皇子
同母弟：天武天皇
皇后及侄女：倭姬王（古人大兄皇子之女）
嫔：苏我侄娘（苏我石川麻吕之女）
嫔：苏我常陆娘（苏我赤兄之女）
嫔：阿倍橘娘（阿倍仓梯麻吕之女）
夫人：道君伊罗都卖
采女：宅子娘（伊贺国造之女）
宫人：忍海造色夫古娘（忍海造小龙之女女）
宫人：栗隈首黑媛娘（栗隈首德万之女）
子：建皇子（苏我远智娘之子）
子：弘文天皇（宅子娘之子）
子：川岛皇子（忍海造色夫古娘之子、澹海氏和春原氏之祖）
侄子：高市皇子（天武天皇之子、娶堂姐妹御名部皇女为妃）
女：大田皇女（苏我远智娘之女、嫁叔父天武天皇为妃、大津皇子和大来皇女之母）
女：持统天皇（苏我远智娘之女、嫁叔父天武天皇为皇后、草壁皇子之母） - 天武天皇后
女：御名部皇女（苏我侄娘之女、嫁堂兄弟高市皇子为妃、长屋王之母）
女：元明天皇（苏我侄娘之女、嫁侄子草壁皇子为妃、文武天皇和元正天皇之母）
女：山边皇女（苏我常陆娘之女、嫁侄子大津皇子为妃）
女：明日香皇女（阿倍橘娘之女）
女：新田部皇女（阿倍橘娘之女、嫁叔父天武天皇为妃、舍人亲王之母）
女：大江皇女（忍海造色夫古娘之女、嫁叔父天武天皇为妃、长皇子和弓削皇子之母）
女：水主皇女（栗隈首黑媛娘之女）