中洲的最西端在彼时是西海岸的林顿地区，其东部边界是蓝色山脉。埃利阿多是夹在蓝色山脉与迷雾山脉之间的广袤土地，其最北部是冰天雪地的佛洛德地区。迷雾山脉的南端与东西走向的白色山脉相临，交界处是洛汗隘口。迷雾山脉以东一直延伸到鲁恩内海的的地区被称作罗瓦尼安。罗瓦尼安境内的重要地区包括黑森林、范贡森林和洛丝罗瑞恩，长湖镇。罗瓦尼安以南，白色山脉以北是宽广的土地卡伦纳松。白色山脉以南是中洲西部的沿海地区贝尔法拉斯等。白色山脉以东的三面环山的区域为魔多。发源于中洲北部山岭的大河安都因自北向南从迷雾山脉与黑森林之间流过，绕过白色山脉，最终在贝尔法拉斯附近汇入贝烈盖尔海。

魔多以南便是中洲南部的哈拉德地区。卡伦纳松和罗瓦尼安以东的土地是中洲东部的鲁恩地区，巨大的鲁恩内海便位于此处。但中洲的东部和南部的情况鲜为人知。精灵祖先苏醒的地方——奎维耶能和人类祖先最初出现在中洲的地点——希尔多瑞恩均在中洲的远东地区。

中洲是位于阿尔达中心的大陆。在创世的爱努的大乐章之后，众维拉于巨灯纪元初前来建设阿尔达并与敌对的黑暗魔君米尔寇展开了第一场大战。战后米尔寇逃逸躲藏起来，于是维拉再度整顿山脉海洋，这才有了中洲最初的地貌。

战后的和平年代里，为了照亮中洲大地，奥力应雅凡娜的请求在中洲制造了两盏巨灯——伊路因和欧尔瑁。维拉们便定居在中洲中心大湖中的阿尔玛仁岛上，于是被称为阿尔达之春的时期开始了，雅凡娜的种子也在阿尔达之春中蓬勃生长。但是米尔寇潜伏回中洲，建造了堡垒乌图姆诺，并在巨灯纪元3450年发动袭击打碎两盏巨灯。大地陷入黑暗，世界的面貌发生剧变，维拉的居所也遭到毁坏，于是他们离开中洲，前往中洲以西的阿门洲，种下双圣树并定居于此。巨灯纪元结束。

巨灯倒塌之后，中洲一直处在仅有星辰的黑夜里，多数的维拉已经不再来到中洲。在双树纪元1050年年，首生子女精灵于星光下诞生于中洲东部的奎维耶能。在精灵苏醒的不久后，矮人的祖先也在中洲各地苏醒了。但彼时米尔寇已在中洲北部发展壮大，他在铁山脉下建造了堡垒安格班，并捉走落单的精灵，将他们折磨并腐化成了奥克。但在中洲东行狩猎的维拉欧洛米偶然间发现了精灵，于是众维拉为了拯救精灵而与米尔寇展开大战，维拉攻破乌图姆诺，囚禁了米尔寇。

随后维拉说服精灵踏上伟大旅程，许多精灵在欧洛米的引导下离开中洲，西行前往阿门洲。那些拒绝西行，愿意留在苏醒之地奎维耶能的精灵被称为阿瓦瑞。凡雅族和诺多族，以及多数泰勒瑞族先后离开中洲，抵达维林诺。也有许多的精灵在旅途中放弃了西行，停留在中洲的各处，他们是泰勒瑞族的分支，辛达族和南多族，大多分布在中洲西部，尤其是蓝色山脉以西的贝烈瑞安德。

旅途中，泰勒瑞族的首领埃尔威在中洲西部贝烈瑞安德的南埃尔莫斯森林中相遇了迈雅美丽安。他娶美丽安为妻并且留在了中洲，他的一部分族人也留了下来，他们建立了精灵王国多瑞亚斯。他们这一族被称为辛达族，埃尔威得名“辛葛”，贝烈瑞安德的所有精灵都奉他为王。中洲在这段日子里十分安宁，南多族精灵翻越蓝色山脉，定居在贝烈瑞安德东部的欧西瑞安德，定居在蓝色山脉的矮人也来到贝烈瑞安德并且与精灵交好。

贝烈瑞安德的安宁时光最终在双树纪元末期被打破，摧毁双圣树夺走精灵宝钻的米尔寇来到了中洲北部，回到他的要塞安格班，他令麾下的奥克向中洲的精灵发起进攻但被打败，但贝烈瑞安德的精灵亦损失惨重，这便是贝烈瑞安德上的第一场大战。随后，诺多族精灵费艾诺及其追随者为了征讨米尔寇，夺回自己失窃的精灵宝钻而从维林诺来到中洲，星下之战在中洲北方打响，诺多族战胜了奥克，但费艾诺不幸遇难。

伴随着日月的升起，第一纪元到来，中洲终于迎来了光明，许多在黑暗中沉睡的美好事物在此时苏醒过来，使得中洲大地充满了生机。人类随之在中洲远东的希尔多瑞恩苏醒。这个纪元里，中洲传奇故事的舞台位于西部的贝烈瑞安德。

诺多族精灵芬国昐与他的子民于日月初升时踏上了中洲的大地，他们来到贝烈瑞安德，定居在多瑞亚斯周围，把守着北方的防线并多次战胜米尔寇。于是长达四百年的安格班合围开始了。刚多林、纳国斯隆德等精灵王国在这段岁月里先后建立。一些人类在这段日子里翻越中洲的崇山峻岭，最终来到了贝烈瑞安德，他们与精灵交好，被称为伊甸人。人类的到来壮大了精灵的力量，黑暗被限制在中洲北方的一角。

但安格班合围最终被打破，精灵与人类在骤火之战中战败，多松尼安等地落入米尔寇的手中，人类贝奥家族几乎损失殆尽。但贝奥家族的贝伦与辛葛之女露西恩相爱，并传奇般地从安格班夺得一颗精灵宝钻。随后精灵与人类，矮人再次集结对抗米尔寇，但他们在泪雨之战中因背叛而溃败。精灵与人类，矮人均伤亡惨重，人类哈多家族与哈烈丝家族牺牲无数，希斯路姆与法拉斯诸港等地相继沦陷，贝烈瑞安德的大部分土地都遭到了米尔寇的荼毒。

随后不久，各个精灵王国也相继沦陷。纳国斯隆德的位置暴露后被米尔寇的大军攻破。多瑞亚斯在精灵与矮人的战争，以及精灵之间的残杀中毁灭。隐匿之城刚多林因背叛而覆灭。各地的遗民逃到西瑞安河口建立避难所。一幕幕的悲剧在中洲大地的各处上演，至此，米尔寇在中洲已无敌手。

在这最黑暗的时刻，航海者埃雅仁迪尔借着精灵宝钻的力量抵达维林诺，祈求维拉援助中洲。于是维林诺的大军出征，他们踏上中洲的大地，向米尔寇发动进攻，这便是愤怒之战。战争摧毁了米尔寇的黑暗势力，也摧毁了中洲西部的广袤土地，贝烈瑞安德沉入海底，第一纪元结束。

在第二纪元初期，贝烈瑞安德幸存的精灵在吉尔-加拉德和奇尔丹的带领下在蓝色山脉西麓，中洲的西海岸建立了林顿王国和诸海港。幸存的伊甸人则离开了中洲，来到贝烈盖尔海中的努门诺尔岛建立自己的王国，他们从此被称为杜内丹人。在漫长的年岁里，努门诺尔王国逐步发展壮大并开始不断航行来到中洲，他们与精灵为友，在中洲建立诸多港口，但由于努门诺尔人的过度砍伐，中洲西部埃利阿多的森林逐渐变得荒芜。在这段和平年代里，精灵在迷雾山脉的西麓建立了精灵王国埃瑞吉安，埃瑞吉安是能工巧匠的汇聚地，他们领主是凯勒布林博。部分辛达族东迁越过迷雾山脉，成为了当地南多族精灵的领袖：阿姆狄尔成为了洛丝罗瑞恩的国王，欧洛斐尔成为了大绿林的领主。

在埃瑞吉安的巧匠热衷于提升工艺水平之际，愤怒之战中侥幸逃脱的米尔寇的副将索隆来到埃瑞吉安，他诱骗众工匠打造了诸多力量之戒，凯勒布林博独立打造了三枚精灵之戒，而索隆自己却打造了能统御一切戒指的至尊魔戒。但索隆的野心很快就暴露了，精灵为了抵抗索隆而藏起了戒指。于是索隆发兵攻打埃瑞吉安，中洲再次陷入战火之中。精灵与索隆之战便这样爆发了，林顿国王吉尔-加拉德及时向努门诺尔王国求助，并且派遣埃尔隆德领兵援助埃瑞吉安。但为时已晚，索隆攻破埃瑞吉安，杀死凯勒布林博，夺走了所有的力量之戒，可他未能找到藏匿的精灵三戒。埃尔隆德的援军和卡扎督姆矮人的援军先后被索隆打败，埃尔隆德退往一处隐匿的山谷中建立了幽谷。所向披靡的索隆带领大军前往林顿，彼时中洲的大地上已无人能阻挡他。就在这紧要关头，努门诺尔王国的援军赶到了，他们将敌军打至全军覆没。于是战争告终，索隆逃回魔多。

于是中洲恢复了平定，努门诺尔王国在中洲海滨不断地扩张势力，他们的荣光与日俱增但却逐渐转向黑暗。与此同时，索隆以魔多为基地，在中洲内陆东山再起。在第二纪元晚期，努门诺尔的最后一任国王阿尔-法拉宗听闻索隆自称世界的主宰，愤怒的法拉宗出兵登陆中洲攻打索隆。心知无法匹敌的索隆屈膝投降，被带回努门诺尔。在他的诱骗之下，努门诺尔人在中洲的殖民活动变得愈发残忍黑暗，最终努门诺尔人被骗去攻打维林诺，导致了一场巨大的浩劫——努门诺尔的沦亡。中洲的海岸也在这场浩劫中被波及，因此改变了形状。

但努门诺尔人当中，忠贞派首领埃兰迪尔和他的两个儿子在这场浩劫来临时率领族人扬帆东去，他们抵达中洲并且建立了两个流亡王国：北方王国阿尔诺和南方王国刚铎。躲过浩劫的索隆则重返魔多，组建大军攻打杜内丹人。深知敌人的强大后，杜内丹人和精灵，矮人组成了史称最后联盟的联合大军，他们打败了索隆的大军并将其围困在魔多。最终，亲自出战的索隆杀死了吉尔-加拉德以及埃兰迪尔，却被埃兰迪尔之子伊熙尔杜打败，他的至尊魔戒因此落入伊熙尔杜的手中。中洲大陆的第二纪元结束。

人类的王国

在最后联盟大战之后，伊熙尔杜将南方王国刚铎的王位交给侄子美尼尔迪尔，再北上前去阿尔诺。但他在途中的金鸢尾沼地之祸中遇害，至尊魔戒从此失落，北方王国阿尔诺的王位因此交给了伊熙尔杜之子维蓝迪尔。

坐落于中洲西北角的阿尔诺王国在安定和平地渡过第三纪元前期之后走向了分裂，形成了三个国家——阿塞丹，卡多蓝和鲁道尔，之后便是持续地衰落。新崛起的邪恶王国安格玛联合鲁道尔不断地入侵卡多蓝和阿瑟丹，北方王国在长久的战争中元气大伤。鲁道尔归顺安格玛，卡多蓝在战争被打败，阿瑟丹的国力也大不如前。之后，自中洲东部起始的大瘟疫席卷了大半个中洲，北方王国深受其害，许多居民染上瘟疫而死。到了国王阿维杜伊的统治时期，安格玛大兵压境，阿瑟丹几乎全部沦陷，阿维杜伊在逃难中死去。得胜的安格玛王国很快在佛诺斯特之战中被刚铎人与精灵的联合大军打败。尽管安格玛王国已被摧毁，北方王国阿尔诺自身也不复存在，北方杜内丹人四散各地，成为了荒野中为数不多的流浪部族，末代国王阿维杜伊的子嗣仅继承了杜内丹人族长之名。

南方王国刚铎在初期持续地四处征战，诸多优秀的国王使得刚铎繁盛一时。在国王罗门达奇尔一世和图伦拔的统治时期，刚铎打败了东夷人并在东方扩展疆域，随后在四位“船王”的统治时期，刚铎国力逐渐走向巅峰，其疆域不断扩张。那时王国向北扩展到凯勒布兰特原野与黑森林的南缘，向西到灰水河，向东到鲁恩内海，向南则到哈尔能河，从那里沿着海岸又扩展到乌姆巴尔半岛与海港。不仅如此，刚铎依仗着它强大的军事力量，度过数个世纪的和平年代。在罗门达奇尔二世的统治时期，刚铎再次击败入侵的东夷人。但罗门达奇尔之子维拉卡迎娶了北方人类维杜玛维，生下了具有外族血统的继承人埃尔达卡，这一引起国人反感的事件最终演变成一场叛乱，这便是刚铎衰落的开始。埃尔达卡最终夺回王位，但刚铎首都在内战中毁灭，在南方的土地亦落入叛军残党手中。随后在大瘟疫期间，国王泰伦纳与他的孩子，连同许多百姓一起死去，刚铎的力量大大衰落。在刚铎衰落的年代里，东夷人再次入侵，这场冲突持续了几乎一个世纪，刚铎在付出惨痛代价后终于取胜，国王昂多赫尔及其子嗣一同战死，王位传给了埃雅努尔。但随着埃雅努尔失踪于米那斯魔古尔，刚铎王室血脉就此断绝，从此进入宰相执政的年代。

北方人类定居在迷雾山脉以东，刚铎以北的罗瓦尼安地区，他们自第一纪元起便定居于此，在第三纪元时逐渐进入人们的视野。北方人类的最大国家罗瓦尼安王国与刚铎交好，协助杜内丹人抵抗东夷入侵者，并在叛乱期间协助正统国王埃尔达卡。但罗瓦尼安王国在大瘟疫中损失惨重，随后在东夷人的入侵中灭亡。罗瓦尼安剩下的北方人类定居在安都因河谷，这支余部被称为伊奥希奥德人，他们与刚铎携手抵抗东夷人。在刚铎宰相奇瑞安统治的时期，东夷人再度入侵，伊奥希奥德人于是在首领埃奥尔的带领下南下支援，在凯勒布兰特原野之战中打败了东夷人，拯救了刚铎。为表酬谢，奇瑞安把刚铎北部的卡伦纳松赠送给伊奥希奥德人，藉此换取了他们跟刚铎的同盟誓言于是。伊奥希奥德人在卡伦纳松建立了自己的国家——洛汗王国。在漫长的年岁里，洛汗人始终遵守着同盟誓言，为此多次援助刚铎。

在第三纪元期间，精灵的主要居住地是林顿，幽谷，洛丝罗瑞恩和黑森林，他们普遍过着远离人类，不问世事的生活。其中，幽谷是北方杜内丹人部落的庇护所。彼时矮人仍住在墨瑞亚，直到他们在国王都林六世的统治时期惊醒了地底的炎魔，于是他们不得不离开墨瑞亚，在北方的铁丘陵和孤山建立王国。但在孤山矮人王瑟罗尔的统治时期，恶龙斯毛格入侵孤山，孤山矮人不得不西迁，搬至铁丘陵或是进入埃利阿多。随后，由于瑟罗尔在墨瑞亚被奥克杀害，矮人与奥克之战爆发。矮人在付出惨重代价后取胜，炎魔的存在使得矮人放弃了墨瑞亚，在蓝色山脉建立居住地。但留恋故乡的孤山矮人梭林组建小队，企图重回孤山，他们在巫师甘道夫的建议下带上了霍比特人比尔博·巴金斯。在斯矛格死后，五军之战爆发，矮人人类与精灵联手打败奥克与座狼，梭林战死，铁丘陵矮人王戴因二世带领子民来到孤山定居。

尽管黑暗魔君索隆在第二纪元末被打败，自由种族的敌人却仍在中洲各地蠢蠢欲动。在北方，索隆麾下的安格玛巫王建立了邪恶王国安格玛，在常年累月的战争中击垮了北方王国阿尔诺，但安格玛王国很快也覆灭了。在南方，哈拉德人与黑努门诺尔人不断地与刚铎交战，在东方，东夷人多次入侵刚铎与罗瓦尼安，带来了诸多不幸。在刚铎国王埃雅努尔的统治时期，戒灵占领了米那斯伊希尔，埃雅努尔前去米那斯伊希尔挑战巫王却再无音讯，刚铎王室血脉断绝。彼时，索隆在东方不断煽动各个东夷部落，他们与哈拉德人联手，数百年间多次入侵刚铎与洛汗。在索隆再度崛起后，东夷人与哈拉德人均加入了索隆的阵营。

在五军之战后，索隆得知比尔博在旅途中拾到的戒指正是自己的至尊魔戒，于是他派遣戒灵到霍比特人的居住地夏尔搜寻魔戒。彼时比尔博已将魔戒托付给侄子弗罗多，而弗罗多在同伴的帮助下来到幽谷。得知魔戒必须在末日山销毁后，护戒远征队成立，他们结伴东行前往魔多。寻戒未果的索隆伙同巫师萨茹曼发动战争，企图统治中洲，于是魔戒大战爆发，中洲陷入黑暗中。洛汗在艾森河渡口之战与号角堡之战中艰难抵抗萨茹曼，北方的矮人与人类在河谷之战中被奥克与东夷人围困，刚铎在洛汗的增援下赢得了佩兰诺平野之战，最终西方大军在阿拉贡的带领下，在黑门前与索隆决战。在寡不敌众，生死一线之时，魔戒落入末日山的熔岩中，索隆被打败，中洲重新迎来光明。伊熙尔杜的后裔阿拉贡加冕为王，统治刚铎与阿尔诺重联王国，第三纪元结束。

第四纪元开始于索隆的败亡，持戒人西渡。第四纪元是历史上有明确记载的最后一个纪元，随着其他能言种族的衰微，人类崛起成为中洲的统治者。第四纪元早期的岁月是光辉的，在这个战后重生的纪元里，洛丝罗瑞恩与大绿林统一成为一个精灵国家，矮人复兴了墨瑞亚，刚铎与阿尔诺重联王国的疆域向四周延伸，其忠实的盟友洛汗王国亦不断壮大。但精灵逐渐地西迁，离开了中洲，精灵的居所大多被弃，少数留恋中洲的精灵选择留下来，却在漫长的年岁中消磨了肉身，消失在了人们的视线中。矮人在复兴后辉煌一时，却也不可避免地在历史中逐渐凋零。哈拉德人与东夷人均不再与刚铎为敌，所有的敌人都不复存在，所有的悲伤都得到了医治，人类进入了蓬勃发展的年代。

人类的统治至此开始。

中洲这片古老的土地有着许多的称谓。精灵称它为“恩多尔”（昆雅语是 Endóre 或 Endor，辛达语是 Ennor），意思是“中间的土地”；在《精灵宝钻》中它也被称为“域外之地（The Outer Lands）”和“尘世之地（Hither Lands）”；在诗歌中它常被称为“尘世海岸（Hither Shores）”；在《努门诺尔沦亡史》中它被称为“大地（Great Lands）”。

托尔金在创造了两大精灵语言——昆雅语和辛达语后，专门为了它们而创造了阿尔达，而中洲大陆则是其中最为浓墨重彩的一笔。对身为盎格鲁萨克逊语言学专家的托尔金而言，“中洲”一词（英文是 middle-earth）正是古英语单词 middanġeard 的译文。这个单词在中古英语中的译文则是 midden-erd 或者 middel-erd, 而在古斯堪的纳维亚语中是 Midgard。此外这个词也是指希腊人所说的 οικουμένη (oikoumenē) ，意思是“人类的久居地”，也即是与“不可见的世界”相对的“现实世界”。

但古人所讲的指的是在他们的想象中，我们所处的世界位于下方的巨人国度与上方的众神国度之间，因此称为，但在托尔金的构想中，，“中洲”指的只是阿尔达中央的一块大陆，坐落于贝烈盖尔海与东海之间。

在一些译版中，Middle-earth 也被译为“中土”。

“中洲”一词在文中原本的含义仅指阿尔达中央的大陆——J.R.R.托尔金笔下故事的主要舞台，但在托尔金的爱好者当中，这个词常常被用来指代托老虚构的那个世界，包括整个的神话系统和世界观设定。比如我们中文读者便常用“中洲世界（或中土世界）”和“中洲（或中土）”来代表托尔金的世界。有时托尔金本人也会不那么严谨地用“中洲”来指代他的创作。结果这使得“中洲”（Middle-earth）成为了“阿尔达”（Arda）的同义词，就书本的标题来说，“中洲”一词甚至更具有代表性，比如《中洲导读大全》（《The Complete Guide to Middle-earth》）和《中洲地图册》（《The Atlas of Middle-earth》），尽管这两本书的内容都超出了严格定义上的中洲大陆。 即使是克里斯托弗·托尔金在出版其父亲的早年作品和手稿时，使用的标题也是《中洲历史》（《The History of Middle-earth》），这便将“中洲”与“传说故事集”（Legendarium）划上了等号。若是想指代托尔金创造的整个世界，那么更准确的词是“阿尔达”（Arda），这个词最早出现在《精灵宝钻》当中，也有的地方使用这个词来指代托尔金创造的世界，比如和。

关于中洲的另一个误解是它的地理范围，《魔戒》的地图所显示的并非它的全部疆域，而只是中洲的西部地区。尽管魔多位于地图的东南角，这并不意味着它也位于中洲的东南角。中洲具体向南与向东延伸到多远，我们无法准确得知。

在托尔金的早期构想中，阿尔达的神话与我们的真实世界历史巴比伦城尼尼微城特洛伊城）作比较。人类使用的塔利斯卡语的原型是 Gothic 。大不列颠被认为是托尔埃瑞西亚的原型，孤岛离开中洲时断裂开来，将一部分岛屿留在了原处，其原型被认为是爱尔兰岛。

托尔金将自己虚构的故事设定为发生在地球的一个假想的远古时代，故事发生的大陆拥有欧洲西北部的特征。他并不像同时代的其他作品那样认为这些故事发生在宇宙中的某个遥远星球中。