英国天文学家威廉·弗雷德里克·丹宁于1881年10月4日早上、在狮子座发现视星等8等的丹宁－藤川彗星。丹宁－藤川彗星当时在9月13日通过近日点。直到11月25日为止都能观测到丹宁－藤川彗星。威廉·弗雷德里克·丹宁之后又发现另一颗彗星（D/1894 F1）、于是这颗彗星被称为丹宁1号彗星。

天文学家于1916年、1960年、1969年等三次丹宁1号彗星应该回归的时间都无法找到该彗星，直到1978年10月10日早朝（JST）、日本香川县天文家藤川繁久使用双筒望远镜于狮子座发现视星等11等的“藤川彗星（1978n）”。天文学家计算彗星的轨道后，认为藤川彗星就是丹宁1号彗星，故这颗彗星被称为丹宁－藤川彗星。