乾州，历史上指湖南省湘西（现吉首市）乾州古城为治所的州，包括吉首市、凤凰县等湘西州的大部分区域。它东北方的澧州（治所在今常德市澧县）包括今张家界永定区等和常德市澧县周围，它东南方的辰州则相当于现怀化市北部。它西北方是黔州（今重庆市东部），西方是铜仁府。

“凤凰的兵、乾州的城”——这是在湘西流传甚广的一句话。乾州城是苗疆东北部的首府（南方长城是苗疆东北地带），是大气的，是宏伟的，是苗疆文化的融汇与传承之地。相比之下，凤凰只是（乾州辖区下面）一个驻兵的小镇。是小气的，精致的。

明清时期，为了镇压苗人起兵，朝廷大将必定镇守乾州。如贝子福康安（亦为《还珠格格》中福尔康之原型）、和珅之弟和琳、清末名将罗荣光、陕甘总督杨岳斌等，均先后驻兵乾州。

沧海桑田，历经风雨，古城依然气派依旧，古建筑群保存完好，石板古街、十里河道、荷塘月色等，古迹繁多，独具特色，令游人流连忘返。