世称虎豹尊者，母曾祈祝祷于临海章安（今椒江章安）山兵寺（即灌顶出家之摄静寺）石佛像前，梦见在佛殿一高僧持莲花命其吃下，且对她说：“汝生子当出家”。十三月后遂有孕。宋熙宁九年（1076），了然出生，七岁时出家，师事祥符道中。十六岁进具，学台教于法真处咸之徒之徒安国元慧，后侍元慧迁临海白莲寺。元慧殁后，至宁波延庆寺谒见明智大师，明智问：“华严十法界，大论三世间，法华十如县，三处文义共成三千，荆溪柯云指的妙境出自法华”。了然回答说：“华严大论，是死法门。法华十如是，是活法门”。时居士晁说之，也谒明智，与了然讨论此道，如同同学。四明讲者道如，勇猛强厉，时号如虎，与了然问难，不觉折服。明智乃举荐了然主广岩寺，六年后迁临海白莲寺，此后居山二十四年，学者归之约五六百人。绍兴八年（1138），台州宁海（今属宁波）建大全，邀请了然为之说法。绍兴十一年（1141），卒于白莲寺，年六十五岁，葬东掖山之东岗。