云南地处云贵高原，山脉绵延，平坝与湖泊镶嵌其间，形成绮丽多姿的风光景色和热带、亚热带、温带和寒带的立体气候类型，这种多样的地貌与气候极其有利于多种动植物的生长，使滇菜取材用料广泛、丰富而又独特，并且大部分来自天然，具有绿色、营养、生态、保健的特点。云南被誉为“菌类王国”“植物王国”和“动物王国”，是中国乃至世界食用野生菌资源最丰富的地区之一，有250余种可食用野生菌，常见的有牛肝菌、青头菌、鸡枞、干巴菌、竹荪、松茸等。

在四季如春的云南，鲜花不仅是观赏的植物，而且还是餐桌上的佳肴，许多名贵的花卉如菊花、白杜鹃花、玫瑰花、百合、玉兰、桂花等均可制成上乘的鲜花名菜名点。云南出产的珍贵药材如三七、虫草、天麻等是上佳的滋补药材。云南常年蔬菜不断青，山茅野菜遍地可寻，有春食花、夏食菌、秋食果、冬食菜之说，体现出清淡纯朴、原汁原味、鲜嫩回甜的风味; 星罗棋布、大小不一的高原湖泊繁衍着多种鱼、虾、蛙类，使得饮食呈现出用料广泛、物种繁多、乡土气息浓郁的特色，形成了一批深受大众欢迎的云南民间乡土菜和特色菜。尤其是一些特产及特殊调味品的使用，在菜肴风味形成中有很大作用，如宣威火腿、乳饼、香茅草、昭通酱、丘北辣椒、路南卤腐、曲靖韭菜花、玫瑰大头菜等具有鲜明特色的优质酱菜和特色调料，为滇菜带来了独特的口味，为滇菜的发展提供了必要而特殊的物质基础。

烹调工艺是形成菜肴的重要手段。许多风味菜名传遐迩，在炊具、火功、味形和制法上都有着独特之处。滇菜的工艺技法丰富多彩，既有汉族的蒸、炸、熘、卤、氽、炖，又融合了少数民族的烤、舂、焐、腌、石烹、隔器盐焗等烹食方法，具有浓郁的古风遗韵，反映了云南少数民族的生活习俗。例如: 烤是少数民族肉食烹制的常见之法，但烤的过程又辅之以西双版纳特有的香茅草，烤出了个性化的食俗风味。在工业时代科技进步的情况下，滇菜依然保留着这些当地特有的烹饪诀窍、方式和方法，是非常难得和有意义的。少数民族的饮食器具大都用竹器、陶器、木器、树叶等天然材料，如用香竹装入糯米烤制的竹筒饭软糯清香，用挖空的菠萝制作的菠萝紫米饭带有清香的菠萝味，用建水紫陶特制的汽锅制作的汽锅鸡原汁原味、肉嫩香汤清鲜。这些烹饪技法和饮食器具的选择体现了云南人民适应环境、顺应自然的思想。

云南的25个少数民族，每个民族都有各自独特的传统习俗以及饮食文化，种独特的资源。滇菜在形成过程中，将各少数民族的民族风俗、饮食习惯、烹调方法、独特口味、人文历史和特有的生态资源进行了有机融合和创新，形成了滇菜独有的历史、人文、民族风情和自然特色。这种蕴藏的几千年深厚的历史风貌、民族精神和文化底蕴，已经成为滇菜发展的一大支撑点和闪光点，而且无可替代。因此与其他菜系不同的是，滇菜是具有鲜明的多民族菜系特色、又具有突出地方菜系特点的菜种，其造型、色泽、烹饪方法、香味及滋补功效别具一格，体现在食材丰富、饮食风俗多彩、烹调方法多样、口味独特多变等方面。

筵席是烹调工艺的集中反映和名菜名点的汇展橱窗，所以具有不同格局、风味各异的乡土筵席，是评判和区分菜系的一项具体指标。早在清朝光绪年间，昆明已形成了“三冷荤、四热吃、四座碗、八小碗、十二围碟”的旧式筵席及“十大件”的新式筵席，风味独特。形成了形式多样各具特色的不同种类和档次的滇味筵席，如1999年世博会的开幕国宴———“吉鑫宴舞”，是由筵席与歌舞相组成。其中除了看家菜过桥米线外，还将云南哈尼族的长街宴、傣族的迎亲酒、纳西族三叠水、彝族的砣子肉等都融会于吉鑫宴舞的筵席中。一次吉鑫宴舞，就可以尝遍云南美食，并且将云南多个民族的民族文化和民俗风情都融会于宴舞之中。其他具有民族饮食文化又与现代餐饮时尚相结合的大理白族风情宴、楚雄彝王宴、德宏土司宴、哈尼长街宴、云南山珍宴、鸡枞全席等，都是滇菜中富有浓郁乡土气息的知名筵席。哈尼族长街宴曾到北京摆出千道滇菜，创造了上海吉尼斯纪录，为昆明荣获中国首座“中华美食名城”增添了亮点。

滇菜较有特色的是沾益辣子鸡、三七汽锅鸡、虫草汽锅鸡、曲靖羊肉火锅、菠萝饭、辣炒野生菌、金钱云腿等。其他有云南风味荞丝，椰香泡椒煎牛柳，红烧鸡棕菌，芫爆松茸菌，傣味香茅草烤鱼，原汁原味的傣味菠萝饭，怒江金沙大虾，高黎贡山烩双宝，大理夹沙乳扇，滇味凉米线，云南春卷，曲靖蒸饵丝等。