海瑞赴严嵩处拜寿，忤严世蕃，被贬降职，出任淳安知县。鄢懋卿则受命总理盐政，赵文华赠以五彩花轿。少女冯莲芳遣弟三元往姑丈汪鋐处拜寿，因仆叶宗满谗言，怒责之，叶忿投海盗徐海。三元至汪处，其姑将女彩霞许婚。但汪鋐又将彩霞另许婚于秀才顾慥，夫妻争吵，姑怒嘱三元订期迎娶。叶宗满拟刺杀冯莲芳，冯误撞海瑞，反疑海为叶党，三元赶回，始放海去。顾慥知汪悔婚，怒携友魏应科前往劫抡花轿，误将鄢懋卿妻秦氏抢去，继知错抢大惊，央告秦氏许赔银五万两，秦氏乃假认顾为义子而去。顾慥与魏向海瑞控告汪鋐赖婚，又诬冯三元行凶，海瑞见鄢贵诈财，亦拿获之，勘审时判令游街，又将汪彩霞判婚冯三元，劝说冯莲芳，代主婚于顾慥。叶宗满投徐海，同乔妆入淳安抢劫汪、顾两家，掳汪彩霞回岛，冯莲芳怒擒徐部李兴；海瑞向徐劝降，徐劫之去，中途被海瑞正气所感动，释之而逃。路遇鄢懋卿夫妇，又掳秦氏回岛。镇海将军戚继光奉旨平倭，其妻周氏坚欲从水路进兵，夫妻分兵；戚至淳安，晤冯莲芳，奖之。冯于洞房之夜别顾慥投军。徐海认秦氏、汪彩霞为义女，使居金鳌岛。戚夫人周氏乘舟，遇徐海之女摩云，与战不胜，误至金鳌岛，救汪彩霞、秦氏，认作义女携归。时戚继光调海瑞至鄞县助理军务，工部侍郎赵文华奉旨至浙，改装私访妓女马守贞，逼故总督张经之女张月娇侑酒，月娇不从被鞭打，冯莲芳携婢春秀误入妓院，见状怒打赵文华；适海瑞巡查至此，不识赵，怒将其与黾奴同枷示众，使张月娇脱籍，送至冯莲芳所住尼庵。冯莲芳在尼庵降假妖，收张情、罗玉为仆婢，并得盔枪。鄢懋卿知赵被枷号，欲营救，海瑞不允；适戚继光因子戚勇调兵误期，怒欲斩之，海瑞请鄢同往求情，鄢始代赵求海；既至大营，戚不见，冯莲芳闯入，求戚赦罪，戚允，委冯以五品衔北海水军镇守宁波海口。顾慥寻妻，遇冯三元，同被徐海掳去劝降不从，顾逃出，巧遇莲芳，莲芳不顾出征，援戚夫人，御倭将王汝贤，击之落水，王凿船，擒住莲芳回岛逼婚，莲芳佯允，与贾化合力擒获王汝贤。海瑞巡察水月庵，判断民情，遇徐摩云，徐吐露愿嫁戚继光意，海识破其行藏，徐逃走；海瑞释放赵文华，得莲芳被擒信，至海边。徐海兵至，海瑞亲往倭营劝说徐海降顺，被留倭营。徐海攻夺海岸，戚勇退缩；戚继光怒斩之，激励军士，杀退倭兵；戚夫人痛子与戚争闹。冯莲芳袭金鳌岛，又擒徐摩云，恰逢冯三元，同归。