760年（上元元年）春，被贬为潘州南巴（今广东电白）尉，但刘长卿并未到南巴实际任职。

761年（上元二年）秋天，他又奉命回到苏州接受“重推”，旅居江浙。这时江南刚经历过刘展之乱，本来繁华富庶的吴郡一带变得破败萧条。

770年（唐代宗大历五年）以后，历任转运使判官，知淮西、鄂岳转运留后。因为性格刚强，得罪了鄂岳观察使吴仲孺，被诬为贪赃，再次贬为睦州（今浙江建德梅城）司马。在睦州时期，与当时居处浙江的诗人有广泛的接触，如皇甫冉、秦系、严维、章八元等都有诗酬答。

781年（唐德宗建中二年），又受任随州（今湖北随州）刺史。世称“刘随州”。

784年（兴元元年）和785年（贞元元年）间，淮西节度使李希烈割据称王，与唐王朝军队在湖北一带激战，刘长卿即在此期间离开随州。

刘长卿离开随州后，大约流寓江州，晚岁入淮南节度使幕。约卒于788（唐贞元四年）前后。

刘长卿因官至随州刺史，亦称刘随州。宣城（今属安徽）人，郡望河间（今属河北）。祖籍宣城，郡望河间，后迁居洛阳。姚合《极玄集》卷下云刘长卿为“宣城人”；又中唐林宝《元和姓纂》卷五分述诸郡刘姓云：“考功郎中刘庆约，宣州人；刘长卿，随州刺史。”林宝稍早于姚合，所记一致，足消人疑。宋陈振孙《直斋书录解题》，卷十九诗集类著录《刘随州集》十卷，并云：“唐随州刺史宣城刘长卿文房撰”，当据林、姚二氏之说。然《新唐书·艺文志》云称刘长卿为河间（今河北河间）人，《唐才子传》袭云：“河间人”，又同卷李季兰条：“知河间刘长卿有阴重之疾”。河间大概指其郡望而言。长卿一族，何时迁洛阳，殆不可考。及观刘集，知洛阳故业萦怀于中，感情甚深，断非居日浅短者可比。刘长卿《旧唐书》、《新唐书》都没有传记，关于他的生卒年，一直未有确考。闻一多认为其生年为公元709年，傅璇琮认为是710年左右或725年左右，还有其它的说法。卒年，一般认为是在789至791年之间；也就是说，刘长卿经历了玄宗、肃宗、代宗和德宗四朝。

作品集

刘长卿作品有集，称《刘随州集》，《唐诗汇评》称10卷，《唐诗大辞典修订本》称11卷。有《四部丛刊》本、《四部备要》本通行于世。今人注本有储仲君《刘长卿诗编年笺注》、杨世明《刘长卿诗编年校注》。

诗歌

《全唐诗》收刘长卿诗5卷，《全唐诗外编》及《全唐诗续拾》补诗2首。

《旧唐书》《新唐书》并没有刘长卿的专门传记，现较早文献中可见其事迹者，多散见于《新唐书·艺文志四》、《唐诗纪事》卷二六、《唐才子传》卷二等处。

《刘长卿集》十卷，字文房。至德监察御史，以检校祠部员外郎为转运使判官，知淮西鄂岳转运留后、鄂岳观察使。吴仲孺诬奏，贬潘州南巴尉。会有为辨之者，除睦州司马，终随州刺史。

刘长卿，字文房，至监察御史，以检校祠部员外郎为转运使判官，知淮南鄂岳转运留后、鄂岳观察使。吴仲孺诬奏，贬潘州南巴尉，会有为之辨者，除睦州司马，终隋州刺史。以诗驰声上元、宝应间。皇甫湜云：“诗未有刘长卿一句，已呼宋玉为老兵矣；语未有骆宾王一字，已骂宋玉为罪人矣。”其名重如此。

同书“章八元”条：《酬刘长卿月夜》云：“夜凉河汉白，卷箔出南轩。过月鸿争远，辞枝叶暗翻。独谣闻丽曲，缓步接清言。宣室思前席，行看拜主恩。”刘长卿云：“贫家唯好月，空愧子猷过。”

同书“李穆”条：李穆，刘长卿之婿也。诗寄刘云：“处处云山无尽时，桐庐南望转参差。舟人莫道新安近，欲上潺湲行自迟。”时刘在新安郡。刘答云：“孤舟相访自天涯，万转云山路更赊。欲扫柴门迎客远，青苔黄叶满贫家。”长卿又送穆诗云：“渡口发梅花，山中动泉脉。芜城春草生，君作扬州客。”“雁还空渚在，人去落湖翻。”

同书“韦应物”条：应物性高洁，所在焚香扫地而坐。惟顾况、刘长卿、邱丹、秦系、皎然之俦，得厕宾列，与之酬唱。

长卿，字文房，河间人。少居嵩山读书，后移家来鄱阳最久。开元二十一年徐征榜及第。至德中，历监察御史，以检校祠部员外郎出为转运使判官，知淮西岳鄂转运留后。观察使吴仲孺诬奏，非罪系姑苏狱，久之，贬潘州南巴尉。会有为辩之者，量移睦州司马。终随州刺史。长卿清才冠世，颇凌浮俗，性刚，多忤权门，故两逢迁斥，人悉冤之。诗调雅畅，甚能炼饰。其自赋，伤而不怨，足以发挥风雅。权德舆称为“五言长城”。长卿尝谓：“今人称前有沈、宋、王、杜，后有钱、郎、刘、李。李嘉祐、郎士元何得与余并驱。”每题诗不言姓，但书“长卿”，以天下无不知其名者云。灞陵碧涧有别业。今集诗赋文等传世。淮南李穆，有清才，公之婿也。

《中国历代人名大辞典》：（刘长卿）工诗，长于五言，自称“五言长城”。

《唐诗大辞典·修订本》：刘长卿年辈与杜甫相若，早年工诗，然以诗名家，则在肃、代以后。与钱起并称钱刘，为大历诗风之主要代表。平生致力于近体，尤工五律，自称“五言长城”，时人许之。诗中多身世之叹，于国计民瘼，亦时有涉及。其诗词旨朗隽，情韵相生。故方回云：“长卿诗细淡而不显焕，观者当缓缓味之。”（《瀛奎律髓》卷四二）方东树云：“文房诗多兴在象外，专以此求之，则成句皆有余味不尽之妙矣。”（《昭昧詹言》卷一八）唐人评长卿诗，尚多微辞。如高仲武云：“（刘）诗体虽不新奇，甚能链饰。大抵十首已上，语意稍同，于落句尤甚，思锐才窄也。”（《中兴间气集》）其后则评价日高。陈绎曾至谓：“刘长卿最得骚人之兴，专主情景。”（《唐音癸签》卷七引《吟谱》）王士禛则云：“七律宜读王右丞、李东川。尤宜熟玩刘文房诸作。”（见何世璂《然镫记闻》）。

《中兴间气集》：长卿有吏干，刚而犯上，两遭迁谪，皆自取之。诗体虽不新奇，甚能炼饰，大抵十首以上，语意稍同，于落句尤甚，思锐才窄也。如“草色加湖绿，松声小雪寒”；又“沙鸥惊小吏，湖色上高枝”；又“细雨湿衣看不见，闲花落地听无声”。裁长补短，盖丝之颣欤！其“得罪风霜苦，全生天地仁”，可谓伤而不怨，亦足以发挥风雅矣。

《瀛奎律髓》：长卿诗细淡而不显焕，当缓缓味之，不可造次一观而已。刘长卿号“五言长城”，细味其诗，思致幽缓，不及贾岛之深峭，又不似张籍之明白，盖颇欠骨力而有委曲之意耳。

《麓堂诗话》：《刘长卿集》凄婉清切，尽羁人怨士之思，盖其情性固然，非但以迁谪故，譬之琴有商调，自成一格。《批点唐音》：刘公雅畅清夷，中唐独步。表曰“五言长城”，允矣无愧。

《批点唐诗正声》：刘长卿七、五言稍觉不协，以李、杜大家及盛唐诸公在前，故难为继耳。唐诸公七言古诗当以李、杜为祖，故诸诗难看。

《艺苑卮言》：钱，刘并称故耳，钱似不及刘。钱意扬，刘意沉；钱调轻，刘调重。如“轻寒不入宫中树，佳气常浮仗外峰”，是钱最得意句，然上句秀而过巧，下句宽而不称。刘结语“匹马翩翩春草绿，昭陵西去猎平原”，何等风调！“家散万金酬士死，身留一剑答君恩”，自是壮语。

《唐诗归》：钟云：中、晚之异于初、盛、以其俊耳，刘文房犹从朴入。然盛唐俊处皆朴，中、晚人朴处皆俊。文房气有极厚者，语有极真者。真到极快透处，便不免妨其厚。

《全唐风雅》：黄绍夫云：刘文房登第于开元，正当玄宗盛时，与钱、郎颉颃。诗格调清峭而词气深厚，“五言长城”语不虚也，不知者列之中唐，误矣。

《诗源辨体》：钱、刘五言古，平韵者多忌“上尾”，仄韵者多忌“鹤膝”。刘句多偶丽，故平韵亦间杂律体，然才实胜钱。七言古，刘似冲淡而格实卑，调又不纯；钱格若稍胜而才不及，故短篇多郁而不畅，盖欲铺叙而不能耳。又：五，七言律、刘体尽流畅，语半清空，而句意多相类。又：中唐五、七言绝，钱、刘而下皆与律诗相类，化机自在，而气象风格亦衰矣。