19世纪末，随着德国作曲家理查·施特劳斯的创作，交响诗开始进入新的阶段。首先，他拓宽了交响诗的题材范围，囊括了文学、传说、哲学和自传等方面。例如《查拉图斯特拉如是说》企图用音乐表现尼采的哲理诗。《唐吉坷德》取材于塞万提斯的同名小说，有人认为是作曲家本人的音乐自传。其次，理查·施特劳斯发掘管弦乐队中乐器的表现力，进而扩张了乐队的表现功能。例如，在《梯尔·欧伦什皮格尔》中用尖锐的管乐器刻画梯尔玩世不恭的性格；在《英雄的生涯》中用高音区的木管乐器讽刺刻薄的评论家。第三，理查·施特劳斯不遵循李斯特交响诗的典型结构原则。例如，《唐璜》以奏鸣曲式为基础，《梯尔·欧伦什皮格尔》以回旋曲式为基础。最后，理查·施特劳斯的交响诗中的主题变形手法有的与李斯特一脉相承，有的则接近瓦格纳的主导动机。

20世纪前后，有代表性的交响诗作品有安东·利奥波德·德沃夏克的《英雄之歌》，德沃夏克意图详尽地表现叙事诗的情节和人物；法国作曲家杜卡的《魔术师的门徒》，风格明快、简洁、精致；西贝柳斯的《芬兰颂》；阿希尔·克劳德·德彪西的《牧神午后》，该作已不是叙事性的作品，而是具有装饰的特点以及印象主义色彩。

正式进入20世纪后，只有为数不多的作曲家进行交响诗创作。其中有巴托克的《科苏特》，阿诺尔德·勋伯格的《佩雷斯与梅丽桑德》，埃尔加的《波隆尼亚》，斯特拉文斯基的《夜莺之歌》，以及乔治·格什温的《一个美国人在巴黎》等。交响诗在西欧的音乐中渐渐失去了体裁的特点，从内部进行着改变，向交响音画靠拢。随着浪漫主义美学原则逐渐被抛弃，交响诗也因而逐渐衰落。

1944年，林声翕创作了中国第一部交响诗《壮丽的海洋》。在这之后，有描绘山水风光的《祖国南海》（杜鸣心曲）、《北方森林》（张千一曲），有描绘民间故事的《汨罗沉流》（江文也曲）、《黄鹤的故事》（施咏康曲），有赞颂宗教的《巴颜喀拉》（黄安伦曲）、《拉扑楞印象》（王学诗曲），有表现革命斗争的《人民英雄纪念碑》（瞿维曲）、《八一》（刘福安曲）、《嘎达梅林》（辛沪光曲）等。

根据作品题材内容的不同，交响诗可大致分为三种类型。第一，有标题的、文学性的交响诗称为“交响音诗”。第二，有标题的，描写自然景物等绘画性的交响诗称为“交响音画”。第三，有标题的，以童话故事为题材的交响诗称为“交响童话”。此外，交响诗还包括交响叙事曲、交响传奇曲和交响幻想曲等体裁形式。

与交响曲不同，交响诗最主要的结构特点是单乐章曲式，结构比较自由，属于大型管弦乐曲。往往与诗歌、戏剧、绘画以及历史事迹以及其他一些艺术形式发生关系。

交响诗形式灵活多变，常常把奏鸣曲式、变奏曲式和回旋曲式的结构原则糅合在一起，并广泛使用主题变形的手法，从一个主题变成不同形象、不同性格的派生主题，塑造符合标题内容的艺术形象。

李斯特交响诗结构上的特点是将奏鸣曲快板和奏鸣交响套曲的特点结合在单乐章的作品中；交响诗中插部之间的对比往往比奏鸣曲快板中的对比更强烈，插部本身往往多于3个。而到了理查·施特劳斯时代，他没有遵循李斯特交响诗的典型结构原则，他的交响诗常以一种曲式为基础。

以上代表人物参考资料：

交响诗从兴起、发展到衰退，前后历时不足一个世纪，时间虽短，却为标题音乐的发展和单乐章自由曲式的发展做出了贡献。交响诗的作曲家们为我们留下了一批佳作，将在音乐史中占有一席之地。（钱亦平、王丹丹《西方音乐体裁及形式的演进（修订版）》评）

交响诗篇幅紧凑，结构自由，便与表达深刻的内容，依然是受作曲家喜爱的体裁之一。（聂元龙、孙晶、朱亚荣编著《音乐欣赏十讲》评）