在人口研究的历史上，古罗马哲学家曾提出以5000人作为一个城市最适当的居民数。19世纪古典经济学家也讨论过人口数量及其增长对劳动力的影响和人口密度达到一定程度后的报酬递减律。这些原始的思想是后来最优人口动态理论的先声。19世纪后期，随着当时社会经济条件的变化，形成了静态最优人口理论，即确定人口的数量以使某种指标达到最大值。这种指标可以是人均收入或其他经济指数，如福利、生活水平、实际收入、就业等。也可采用健康、自然资源保护、能源利用、国防等非经济指标，以及其他属于精神、文化、美学等的指标。静态最优人口的概念没有考虑技术进步、社会经济等条件变化所产生的重大影响。20世纪20～30年代，最优人口的概念转向实用，并引入了技术进步、结构改变等动态因素。尽管如此，最优人口(又称适度人口)的理论仍然引起许多争论，它的内容也在不断修正。