花隐于壶状凹陷之花托中，常误以为隐花植物。世称其花三千年一开，值轮王及佛出世方现，喻极为难得的不世出之物。佛经中常用以喻佛、佛法之难得，如《法华经·方便品》云：“如是妙法，诸佛如来，时乃说之，如优昙钵华，时一现耳。”“昙花一现”的成语，即源出于此。

优昙华意为灵瑞花、空起花、起空花。佛教经文中称此花为“仙间极品之花”，开花被当作吉祥的征兆，代表圣人转轮法王(金轮王)（佛）出世，三千年才开一次花，并且开后随即凋谢。

根据《佛学大辞典》，提到优昙华的佛教经典包括《法华文句》、《慧琳音义》、《玄应音义》、《慧苑音义》、《法华玄赞》、《法华义疏》、《翻梵语》、《法华经方便品》、《同化城喻品》、《同妙庄严王品》与《南史》等。《翻译名义集》亦说《般泥洹经》中提到该花开时，金轮王出世的过程。据《法华文句》四上：“优昙花者，此言灵瑞。三千年一现，现则金轮王出。”《慧琳音义》卷八则说：“优昙花，梵语古译讹略也。梵语正云乌昙跋罗，此云祥瑞灵异。天花也。世间无此花。若如来下生、金轮王出现世间，以大福德力故，感得此花出现。”