生于清道光四年(1824年)。自小聪颖，过目成诵。披阅天下舆图，能历举府、厅、州、县名，默数四境。道光二十三年(1843年)，乡试录取为举人，次年礼部会试录取为贡士，不久中进士，任刑部主事，举为律例馆提调、秋审处坐办。刑部所撰《律例根源》，多由秋涛手定。

何秋涛为学以用为本，治学严谨，对“经史百家之词，事物之理，考证钩析”，绝不牵强附会。自选为进士后，更加致力于学问，倾囊购书数万卷，常与何绍基、张穆、陈庆镛等京城名流学者进行切磋。

咸丰三年(1853年)，何秋涛随侍郎李嘉端巡抚安徽，因其父欲回光泽，便辞职而归。回家后，省中要员对他非常器重，委他劝捐京米，兼主邵属五书院的讲席。后太平军攻打福建，他带着眷属回到北京，专心致力经世之学。他著述很多，《朔方备乘》是其代表作。中俄边界犬牙相错，长达万里，沙俄的侵略政策，时刻威胁着中国边境的安全。但当时“诸家论述，未有专书”。为填补这个缺漏，巩固中国北方边防，弄清中国与沙俄边界的历史和现状，做到心中有数，攻防有据，秋涛不辞辛苦，广搜官私载籍，纂为《北徼汇编》，包括图说、例目共81卷。兵部尚书陈孚恩认为该书对研究考据中国北方边境很有价值，于咸丰八年(1858年)把它进荐朝廷，文宗看后大加赞赏。咸丰十年(1860年)，下达内阁的谕旨中，高度评价该书，说此书“于制度沿革，山川形势，考据详明，具见学有根柢”，赐名《朔方备乘》。并预备召见何秋涛，赏加员外郎衔，赐在懋殿勤殿行走。不久，何秋涛以外艰离任，租屋留居京师，过着贫困的生活。