更新时间：2024-08-21 14:00
幼时家贫失学，便以挑煤为生。能负重，远非常人比，极壮，臂力过人，故人称“余蛮子”。时西山产煤，河流小，不通舟楫，全靠人力运输，运煤者日以千计。余栋臣力大且有胆略，好为人抱不平，故运煤者均喜与之交，连缙绅亦不敢小视他。
余栋臣生活的时代，正是鸦片战争后清王朝腐朽没落之时，帝国主义以传教为名深入中国内地进行文化侵略。仅四川而言，到1892年就建教堂161座，修传教据点1239处。大足县龙水区龙西和石马两处，法国传教士霸占良田2700多亩。这些披着宗教外衣的传教士享有外交特权，在中国土地上为非作歹，估逼良民和收罗地痞、流氓、土豪劣绅入教，残酷压榨剥削乡民。
清光绪十二年（1886）六月十九日，龙水镇人民奋起反抗，捣毁了教堂。第二年，教堂不准炭工在龙水镇人文桥上卖煤，余栋臣等带领龙水附近西山煤窑和纸厂工人再次捣毁教堂。法国传教士彭若瑟与县令钱葆棠勾结，杀人放火，大肆镇压百姓。
光绪十六年（1890年），法国传教士勾结官府禁止龙水镇百姓举行一年一度的迎神赛会——灵官会。群情激怒，于八月四日的灵官会上，又捣毁新建的法国教堂，教民将平民蒋兴顺杀死，便激发了平民与教民械斗。外国传教士借口锣面上有“蒋赞成”三字，诬蒋赞成为“仇教祸首”。大足县令屈从帝国主义势力，罗织罪状，传讯捕蒋赞成而激起民愤。八月八日，余栋臣率煤窑、纸厂工人和各乡民众举行武装动，攻入龙水镇，杀死不法教民12人。并颁布文告，痛斥教士“假虎狼之威”，“欺侮中华”，“火烧圆明园”等“骇天八大罪”，以及清朝官吏与传教士勾结残杀百姓的罪行。11月，清军重兵围剿，起义失败，余栋臣遂潜隐西山之中，准备伺机再起。
光绪二十四年（1898年），余栋臣被官军诱捕，并关押在荣昌县监狱。乡绅蒋赞成与唐翠屏、张桂山等率众劫狱，救出余栋臣回到龙水镇。迎者几千人，并设宴慰劳。他向民众发表演说：“捣教堂，非栋臣一人宣私仇，乃众人之公忿也。栋臣之两弟以兹事死，一子以兹事被杀，而栋臣忍饥受冻，无家可归已七载于兹。乃教民狼子野心，犹不足，尚欲得栋臣而甘心。非公等仗义奔援，此生不复与公等见面。然今日幸获一面，官军明日即至，栋臣死不足惜，诚恐教民借事生波，累及公等。有谓事已至此，当再举，从死中求生者。”数千民众齐声高呼：“反反反！”于是，余栋臣再举反洋教的义旗，发布檄文，提出“保民革教，除教安民，剪国仇，除民害，雪沉冤，以逐异域之犬羊”和“顺清灭洋”，“誓雪国耻”口号。
几月时间，起义队伍发展到几万人，波及30余州县。七月三十日，他派张桂山率众潜赴荣昌县河包乡郑家湾天主教堂，活捉法国传教士华芳济，并捣毁教堂。八月，起义军击溃了前来“剿办”的官军，然后以龙水镇为基地，兵分几路出击：上攻安岳、荣昌、隆昌、资州、内江；下攻铜梁、永川、合川、江津、璧山；上逼成都，下压重庆，声势浩大，震动全川。清政府十分惊恐，急募新兵十营，以四川所有兵力，又从湖北调兵遣将，“剿抚”结合，进行镇压。光绪二十五年（1899年）秋，起义军在资中、内江等地与清军决战，唐翠屏战死，义军被迫退回大足县西山。后来，在清政府“不以叛逆治罪禁锢终生”、“厚给其养”的许诺下，余栋臣与蒋赞成释放了洋教士华芳济，被迫缴械。余栋臣被关押于成都狱中。
1912年辛亥革命后，获释回大足，后被川军第一师师长周骏捕杀于永川南门。