中国奴隶制时期已有保辜的制度。春秋鲁襄公七年，郑伯髠原动身去参加晋侯在?召开的诸侯大会，在路上被反对他的大夫刺伤，没有回到家就死了。《春秋》的作者将此事断定为郑伯髠被他的臣子杀害。《公羊传》何休注即用保辜来解释《春秋》作者所持的观点，认为“古者保辜……辜内当以弑君论之，辜外当以伤君论之”。汉代也有保辜制度。据《汉书》功臣表记载，嗣昌武侯单德打伤的人在20天内死亡，他因此在元朔三年（公元前126年）被判处死刑。唐律视伤人手段和轻重程度不同，规定了不同的辜限：手足殴伤人为10日，用他物殴伤人为20日，用铁器或汤火伤人为30日，折跌肢体及破骨为50日，受害人在限内死亡的，被告应按杀人罪论处；限外死亡，或虽在限内死亡，但由于其他原因的，仍依伤害罪论处。唐律还规定，如果受害人的伤在限内平复，应减轻被告的刑罚；但受害人成了残废的，不能减刑。《宋刑统》和《大元通制》都照录唐律的规定。不过，元律对保辜作了一个例外规定，即“以他物伤人，伤毒流注而死”的，虽在辜限以外，也要按照杀人罪减三等论处。明律也是沿袭唐制，但作了某些细微更改：一是将手足殴伤人的辜限延长至20天；二是责令被告替受害人治伤。此外，明《问刑条例》将律所规定的辜限作了一些延伸，即手足、他物、金刃及汤火伤，限外10日以内；折跌肢体及破骨、堕胎，限外20日以内；如受害人确系因原伤身死，对被告也要处以杀人罪。条例规定的延长部分虽称“余限”，以示与律所规定的“正限”相区别，但实际上是延长了律定的辜限。清代沿用明制，无所更动。