傅常，四川省潼南县大佛乡人，清秀才。14岁应童子试，但命途多舛，累考不第，后弃文投武，于光绪三十二年（1906年）考入四川陆军弁目队，因学、术两科成绩优异，于光绪三十四年（1908年）升入四川陆军速成学堂。在校接受了反清革命思潮，与炮兵科同学余龙，步兵科同学谢炯、潘文华、向成杰、李树勋、李稚才等20余人，组织推翻满清的秘密团体，采取以换帖结兰交方式进行活动。

光绪三十五年（1909年）毕业时，四川总督锡良调任云贵总督，傅常被调同往。到滇后，派在新军十九镇李烈钧部下任军职。因傅常早在速成学堂时加入了同盟会，即与李烈钧一道暗中进行革命工作。不久被派往广州参加起义，当他到达广州时，起义已经失败，乃潜往上海。辛亥革命时，傅常与熊克武一起组织蜀军。南北议和，随熊回川在第五师任军职。民国2年（1913年）癸丑二次革命讨伐袁世凯时，傅常已调第二师（师长彭光烈）任营长，驻防绵竹县，奉命到尹昌衡及川军各师策反。傅常与吕超同赴雅安，晋谒尹昌衡密谋反袁倒胡（胡文澜，时四川都督）。事泄，回成都，去隆昌会晤周骏部吴行光、贺生熙、梁渡等同学，商谈举义反袁倒周（周骏，时为四川陆军第一师师长）。因傅常与梁渡、刘湘、候建国等曾在周骏部二团张华封部共事，策反颇著成效，后因重庆总部被川军和黔军抄袭而失败。傅又随熊克武逃出四川，在南洋等地从事革命活动。民国4年，为反对袁世凯称帝，他又奉孙中山命，随李烈钧、熊克武等一行，经河内到云南起义。护国军兴，他同蔡锷、熊克武等进军四川，在四川招讨军中任职。倒袁后恢复川军第五师（熊克武任师长）建制，他任第五师参谋长，旋调任独立旅旅长。民国6年讨逆护法，在四川靖国军川北总司令部任参谋长（总司令杨宝民）。民国7年任四川第三路汉军统带（统领杨宝民）。民国8年任四川江防军第六区江防司令（总司令余际唐）。民国9年任四川第九师独立旅旅长（师长杨森）。民国13年任重庆海关监督。后经乔毅夫以速成校同学关系说服傅常归附刘湘的第二军，属第九师杨森建制，仍任独立旅旅长，驻防内江。