刘劭、刘濬私下多有过失，担心被刘义隆责备，竟在严道育的唆使下，暗中将一个刘义隆模样的玉像埋在含章殿前，以巫蛊术诅咒刘义隆。当时，王鹦鹉和公主府家奴陈天兴、宦官庆国皆曾参与巫蛊之事。刘劭为此还将陈天兴调入东宫卫队，给了他一个队主职位。东阳公主死后，王鹦鹉应出嫁。刘劭为了守住巫蛊秘密，便与刘濬合谋，将王鹦鹉嫁给刘濬府佐沈怀远为妾。

刘义隆后来知道了陈天兴由家奴任队主一事以及王鹦鹉出嫁的相关情况，特意遣宦官前去诘问刘劭。刘劭辩称是因陈天兴身体壮健故而给其职位，并表示王鹦鹉尚未出嫁。刘义隆便未再追查。但刘劭仍不放心，还致信刘濬，和他统一口径。当时，刘濬正镇守南徐州，远在京口。他在回信中公然提及谋逆，称刘义隆若继续追查便让严道育作法将其除掉。

王鹦鹉早先一直与陈天兴私通，嫁给沈怀远后担心事情败露，便唆使刘劭暗杀陈天兴灭口。陈天兴之死吓坏了宦官庆国，他担心自己也会被灭口，便向刘义隆告发巫蛊之事。刘义隆当即命人收捕王鹦鹉，并在她家中搜出刘劭、刘濬之间的数百封往来信件，所涉及的内容全都是诅咒、巫蛊之事。含章殿前所埋玉像也被挖出。时为元嘉二十九年（452年）七月。

刘义隆震怒，下令彻查巫蛊一事，并诘责刘劭、刘濬。刘劭二人惊惧得无言以对，只是不停请罪。刘义隆怒气稍息，对刘劭、刘濬巫蛊之事未予深究。当时，巫蛊之事虽暴露，但严道育却早已潜逃。刘义隆遣使在各州郡严加搜捕，却一直抓不到严道育。而严道育扮作尼姑，就匿藏在东宫，后来又被刘濬带到京口，平时就住在京口百姓张旿的家中。

元嘉三十年（453年）二月，刘濬调任荆州刺史，遂由京口入朝。他将严道育也带回了建康，打算载其同赴荆州。这时，有人向刘义隆告发，称京口百姓张旿家中有一女尼很像严道育，经常出入刘濬府内。刘义隆起初不信，命人前往京口调查，在两个服侍过严道育的婢女口中得悉了真相。他得知二子与严道育仍有往来，既震怒又伤心，遂起意要废黜刘劭、赐死刘濬。

刘义隆召近臣王僧绰、徐湛之、江湛密议，却在新太子的人选上产生了分歧。当时，诸皇子中排行在刘劭、刘濬之后的是武陵王刘骏，但他素不得宠，故被排除在太子人选之外。刘义隆欲立建平王刘宏，徐湛之却支持女婿随王刘诞，江湛则支持妹夫南平王刘铄。王僧绰担心机密可能泄露，劝刘义隆速作决断，但刘义隆却始终犹豫不决，一连多日都不能做出决断。

刘义隆在与近臣密议的同时，还将这些打算透露给了潘淑妃。潘淑妃将此事告知儿子刘濬，刘濬又马上报告给刘劭。刘劭为求自保，决定抢先发动政变，弑杀刘义隆，遂与心腹张超之、陈叔儿、詹叔儿、任建之筹划起兵事宜。他每晚都要设宴款待东宫禁军将士，甚至亲自敬酒，以此收揽人心。而直至此时，刘义隆仍未能对废太子一事做出决断。

刘劭在二月二十日晚间，命张超之集结亲信将士两千余人，准备在次日凌晨起事，并连夜召前太子中庶子萧斌、太子左卫率袁淑、太子中舍人殷仲素、太子积弩将军王正见等入东宫，请他们协助起事。萧斌、袁淑均表示反对，请刘劭再作考虑。刘劭大怒。萧斌吓得当即改变立场，表示支持。袁淑仍旧坚持反对，但未能动摇刘劭政变的决心。

刘劭在次日凌晨五更时分，便登车准备出发，并在朱衣朝服之下暗穿戎装。他先将始终不肯配合行动的袁淑斩杀于奉化门前，而后与萧斌同乘画轮车，率东宫卫队如同平时入朝一样向台城（建康宫城）进发，直抵万春门外。按照朝廷制度，东宫卫队不得进入台城。但刘劭诈称奉有敕命要带兵入宫收讨，迫使守门军士打开万春门，成功得将卫队带进了台城。

张超之率数十人先行冲入云龙门，闯进斋阁。当时，刘义隆正在合殿（《魏书》作含章殿）和徐湛之彻夜密议，当值兵士则尚在休息。张超之等破门而入，将刘义隆、徐湛之乱刀砍死。刘劭随后赶到合殿中阁，在东堂登坐，由萧斌持刀侍卫。他先遣人去杀死正在尚书省值宿的江湛，又命人闯入后宫，杀死潘淑妃。禁军将领卜天与率麾下细仗队进攻东堂，但失败被杀。

刘劭控制台城，遣张超之急召刘濬前来。刘濬不顾舍人朱法瑜、将军王庆的劝阻，飞马直奔台城。刘劭命刘濬率兵屯驻中堂，又以刘义隆的名义，召太尉江夏王刘义恭、尚书令何尚之入宫，迫使他们表态支持政变。他随即即位称帝，改元嘉三十年为太初元年，并将弑帝罪名嫁祸给徐湛之、江湛，自称起兵诛奸贼。当时，群臣入宫朝贺者仅有数十人。

刘劭即位后便称病躲到永福省，轻易不肯出来，甚至连刘义隆的入殓仪式都以病重为由没有参加。他直到大殓结束，才穿上丧服来到太极前殿，在父亲灵前痛哭流涕，表现得哀恸至极。后来，刘劭见京中局势逐渐稳定，便开始着手清除徐湛之、江湛党羽，并大肆封赏亲信。他还逐一拜访公卿大臣，询问治国之道，又遣使巡视四方，企图尽快稳定国内局势。

刘骏此时正担任南中郎将、江州刺史，统率太子步兵校尉沈庆之等将领，征剿境内叛乱的蛮族。刘劭便让正在京中述职的南中郎典签董元嗣返回江州，向刘骏传达徐湛之等人作乱的情况。但董元嗣却将真实情况报告给了刘骏。刘骏一面命董元嗣奉表入朝，对刘劭表示拥戴，以麻痹刘劭，一面又命沈庆之将正在前线剿蛮的各路宋军悉数召回，准备起兵讨伐刘劭。

刘劭当时曾秘密致信给旧部沈庆之，让沈庆之杀死刘骏，夺其兵权。但沈庆之却根本无意帮助刘劭，反而协助刘骏筹划起兵事宜。不久，刘骏在江州起兵，以柳元景为前锋，顺江东下直攻建康。他还向天下发布讨逆檄文，历数刘劭弑父篡位之罪，称此举乃是千古未有之大逆。荆州刺史南谯王刘义宣、雍州刺史臧质及会稽太守随王刘诞等皆举兵响应。

刘劭本以为诸镇不敢反抗，及闻诸镇起兵，忙采取一系列措施，以应对刘骏（西军）、刘诞（东军）的夹攻之势：

刘劭还打算杀尽寻阳（江州）、江陵（荆州）、会稽三镇士庶官员留在京中的家眷，但最终被刘义恭及何尚之所谏阻。当时，西军船只简陋，不利水战。刘濬、萧斌皆建议刘劭亲率水军溯江而上，与西军决战。刘义恭却声称此举将造成建康防守空虚，会让东军趁虚而入，建议刘劭留在建康以逸待劳。刘劭因此按兵不动，结果错失战机。西军得以长驱直入。

柳元景很快便率西军前锋部队攻至建康城南的新亭，并依山修建营垒，据险防守。刘劭命萧斌统领步军，褚湛之统领水军，与鲁秀、王罗汉等率一万精兵进攻新亭，并亲自登朱雀门（建康南门）督战。当时，刘劭本以为西军营垒尚未建成，并没有做进攻营垒的准备，及至攻到方才发现柳元景已经筑好营垒，只得在没有攻城器具的情况下命士卒以肉搏战硬攻。

由于刘劭曾在战前悬有重赏，台军（刘劭控制中枢台城，所部称台军，即台城军队）将士皆竭力死战，攻势相当猛烈。柳元景虽水陆受敌，但毫不畏惧，督率西军将士拼死抵抗，等待反击的时机。就在新亭垒将被攻破之时，鲁秀却误击退兵鼓，台军因而停止进攻。柳元景趁机大开营门，命西军将士出垒大举反击，最终大败台军，成功得扭转战局。

刘劭集结台军余众，再次进攻新亭，试图挽回败局，结果又被柳元景击败。此战，台军伤亡比前番更加惨重，刘简之、姚叔艺、王江宝、朱明智、诸葛邈之等将领皆战死，步兵主将萧斌被流矢射伤，水军主将褚湛之则率副将刘道存投降西军。刘劭斩杀撤退者，仍遏止不住台军溃败之势，只得退守台城。当夜，鲁秀也逃离建康，向西军投降。

刘劭退回台城后，焚毁京都将士军籍，放免军户为民，以鼓舞士气，并命萧斌坚守石头城。刘义恭趁刘劭大败，抛下家眷，单骑逃出东掖门，投奔西军。刘劭忙遣骑兵追击。但当追兵到时，刘义恭已由东冶渚渡口渡过了秦淮河。刘劭大怒，命刘濬将刘义恭的十二个儿子全部处死。当时，散骑侍郎徐爰、辅国将军张柬及其副将垣询之，也都纷纷逃离建康。

刘骏不久也进抵新亭，并在刘义恭及沈庆之、柳元景等诸将的劝进下即位称帝，史称宋孝武帝。当时，刘劭已无力对抗西军，只得求助于神明之力。他在宫中供奉蒋侯（钟山之神）的神像，还命人书写祝文，向神明报告刘骏的罪恶，祈求神明能除掉刘骏。后来，刘劭又正式册拜长子刘伟之为皇太子，宣布大赦天下，只有刘骏、刘义恭、刘义宣、刘诞四人不赦。

刘骏称帝后不久，刘诞所部东军也攻至曲阿（在今江苏武进），并在奔牛塘之战中大败燕钦等部台军，兵锋直逼建康。刘劭为了遏阻东军进兵，命人用栅栏阻断班渎、白石等处水道，并掘开柏岗、方山一带的堤坝。他还在秦淮河沿岸部署很多战舰，在舰上装备大批强弓硬弩。当时，京师一带的男丁已全部被征入军伍，很多工事只能征发妇女服劳役。

西军很快对建康城发起攻击。鲁秀招募五百勇士，亲自率领他们夺取朱雀航，由朱雀门攻进了建康城。守将王罗汉命士卒弃械投降，各处守备部队也都随之溃散，建康城内遍地都是台军抛弃的武器装备。刘劭忙命关闭台城六门，打算据城固守。但在此时，台城之内也是一片混乱。丹阳尹尹弘、前军将军孟宗嗣等文武将吏纷纷逃离台城，投降西军。

刘劭面对群臣叛逃，却束手无策。他自知大势已去，便命亲信詹叔儿烧掉辇车以及衮服、冕冠等皇帝御用之物。当时，刘濬曾劝说刘劭携带金银财宝东逃入海。但因此时已是人心离散，最终也未能成行。萧斌正驻军石头城，闻听建康失守，也是惶恐万分，无奈之下只得命所部将士解除武装，前往西军大营向刘骏请降，结果被刘骏斩于大营门前。

西军次日便对台城发起总攻。刘义恭亲自在朱雀门督战，指挥诸军由宣阳门攻入台城。建阳门、阊阖门、广莫门也相继告破。各路西军会师于太极殿前，并斩杀王正见。刘劭逃往武库，藏在一口井中，但最终仍被西军搜出，缚送刘骏大营。刘濬由西明门逃出台城，却在越城遇到刘义恭，只得下马投降。他随刘义恭去向刘骏请罪，途中便被刘义恭杀死。

刘骏命将刘劭斩于牙门，然后将刘劭、刘濬的尸首扔入长江，并拆毁东宫。王鹦鹉、严道育则被当街鞭杀，焚尸扬灰。刘劭、刘濬的妻妾、子女全部被处死。只有刘濬之妻褚氏，因其父褚湛之投降刘骏而与刘濬离婚，得以幸免。刘劭党羽如殷冲、尹弘、王罗汉、张超之等，尽皆伏诛。时为元嘉三十年（453年）五月，刘劭亡年三十岁。

刘劭篡位称帝后，进行了一系列举措，以稳定政局：

刘劭在位期间，撤销了扬州建置，以司隶校尉统领浙西五郡（丹阳郡、吴郡、吴兴郡、淮南郡、宣城郡），浙东五郡（会稽郡、东阳郡、临海郡、永嘉郡、新安郡）则析置为会州。他还将已并入南徐州的南兖州恢复建置，并将州治由盱眙（治今江苏盱眙东北）迁回广陵（治今江苏扬州）。

柳元景：“国祸冤深，凶人肆逆，民神崩愤，若无天地。”

沈正：“国家此祸，开辟未闻。”

谢庄：“贼劭自绝於天，裂冠毁冕，穷弑极逆，开辟未闻，四海泣血，幽明同愤。”

颜竣（刘骏）：“贼劭乘藉冢嫡，夙蒙宠树，正位东朝，礼绝君后，凶慢之情，发于龆昪，猜忍之心，成于几立。狂慝不悛，同恶相济，肇乱巫蛊，终行弑逆，圣躬离荼毒之痛，社稷有翦坠之哀，四海崩心，人神泣血，生民以来，未闻斯祸。”（《为世祖檄京邑》，颜竣所作，用的是孝武帝刘骏的名义）

沈约：“甚矣哉，宋氏之家难也。自赫胥以降，立号皇王，统天南面，未闻斯祸。唯荆、莒二国，弃夏即戎，武灵胡服，亦背华典，戕贼之衅，事起肌肤，而因心之重，独止此代。难兴天属，秽流床笫，爱敬之道，顿灭一时，生民得无左衽，亦为幸矣！”

裴子野：含章巫盅，始自二逆，弑帝合殿，史籍未闻，仲尼以为非一朝一夕之故，其所由来者渐矣，由辨之不早辨也。元嘉之祸，其有以焉。（《宋略总论》）

李延寿：甚矣哉，元嘉之遇祸也。杀逆之衅，事起肌肤，因心之童，遂亡天性。虽鸣镝之酷，未极于斯，其不至覆亡，亦为幸也。

乾隆帝：履霜坚冰，羲经早着炯戒。劭、濬逆乱显著，更无疑义，乃始则置而弗问，继复机事不密，是直自酿簒弑耳，岂特坐昧先防，真是贻诮千古。

蔡东藩：弑宋主者为元凶劭。劭何能弑主？潘淑妃实召之。宋主死而淑妃亦死，宜也。淑妃死而劭与浚相继俱死，尤其宜也。武陵王骏，亦南平王铄之流，非真能成大事者，幸赖沈庆之昌言起义，始得号召义旅，入诛元凶。天下虽滔滔皆是，而公论犹存，凶人卒殄，是可见弑君弑父者，终不能幸全性命；否则天理沦亡，顺逆不辨，几何不胥为禽兽也。

夏曾佑：① 南朝文化，虽杂和老庄、浮屠、天师道，不能如两汉之专用儒家，然士大夫皆知以不忠不孝为大恶，与北朝之胡化，大不同也。唯二凶弑父之事，几与胡羯无异，此亦南朝之大变，然终无以自存，则南朝之习尚，不能容之也。观其事，亦可见南人社会之情焉。② 此事为中国自孔教通行以来，人伦至大之祸。

刘劭政变成功后，又派亲信去杀死潘淑妃。他特意交代亲信，要剖开潘淑妃的胸膛，看一看她的心是不是斜着长得。亲信阿谀刘劭，回报道：“潘淑妃的心确实是斜着长得。”刘劭道：“只有这种邪佞之人，心才会斜着长。”

刘劭事后对刘濬声称潘淑妃是被“乱兵所害”。令人发指的是，刘濬竟然道：“这正是我所一直盼望的。”

太史令曾奏报刘义隆，称天象预示将有大祸发生，建议在太极殿前布置万名军士以消灾。刘义隆不以为然，结果次日便在政变中遇弑。刘劭事后得知太史令的奏言，叹道：“险些坏我大事。”他将太史令招来，询问道：“我能当多少年的皇帝？”太史令称其能当“十年”，但出来后却又私下对人说：“哪里会有十年，能有十旬就不错了。”刘劭闻而大怒，命人将太史令活活打死。

刘劭称帝后便欲改元，萧斌劝谏道：“按照旧例，新皇即位后应沿用先皇年号，待新年之后再改元。”刘劭又询问王僧绰。王僧绰道：“此事已有前例，晋惠帝就是在即位当年改元的。”刘劭大喜，当即改元太初。

据《宋书》记载，刘劭与蜀汉后主刘禅、东吴废帝孙亮、西晋惠帝司马衷都是称帝当年便宣布改元，但四人的最终结局都不好：刘禅亡国降晋，孙亮被权臣废杀，司马衷受人摆布，刘劭更是在位两个月便兵败身死。

而据清代史学家赵翼在笔记《陔余丛考》记载，“太初”这一年号，在刘劭之前，西汉武帝刘彻、前秦高帝苻登、西秦武元王乞伏乾归、南凉武王秃发乌孤都曾用过。

刘劭兵变当夜，将袁淑、萧斌等召入东宫，请他们协助起事。萧斌起初反对，但在刘劭的威压下最终表态支持。袁淑则坚持不从，还道：“殿下小时候曾患过疯病，现在是不是旧病复发了。”刘劭大怒，问他起事能否成功。袁淑道：“殿下处在不被皇帝怀疑的位置上，哪里用得着担心不能成功？只是成功之后，会被天地所不容，大祸也会随之而来。”刘劭不听，执意起事。

刘劭兵败被擒后，被押到西军将领臧质面前。臧质看见刘劭，不禁哭了起来。刘劭道：“我的罪恶天地不容，大人何必哭泣。”臧质问他为何行逆。刘劭此时却将弑逆罪责全部推到萧斌的身上，道：“先帝听信奸臣谗言，要废黜我太子之位。我不愿做狱中之囚，问计于萧斌，是萧斌劝我如此。”

刘劭弑父篡位、刘骏杀兄平乱，是南朝第一次大规模的宗室相残。当时曾有歌谣流传：“遥望建康城，小江逆流萦，前见子杀父，后见弟杀兄。”

刘义隆共有十九个儿子，皆是异母所生。刘劭年龄最长，有十八个弟弟。兄弟十九人中，除三人早逝，长大成人者仅有五人得以善终（病逝），其余皆在宗室内讧中被杀。

刘劭的妻妾在其败亡后全部被刘骏处死。史料有载者二人：

刘劭的子女在其败亡时全部被处死。四个儿子“枭首大航，暴尸于市”，女儿则赐死狱中。其子女史料载名者仅三人：

《宋书·卷九十九·列传第五十九》

《南史·卷十四·列传第四》