高祖：元善祎，尚书都官郎中、常山郡公。

曾祖：元仁基，朝散大夫、信县令、常山公。

祖父：元利贞，霍王府参军。

父亲：元延祖，魏成主簿、延唐县丞，追赠左赞善大夫。

元结对社会进行了无情的批判,为诗注重反映政治现实和人民疾苦，所作《舂陵行》、《贼退示官吏》等，曾受杜甫推崇。散文亦多涉及时政，风格古朴。时人也曾批评其作品“不师孔氏“，加以非难。原有集，已散佚，明人辑有《元次山文集》。又曾编选《箧中集》行世。元结主张诗歌为政治教化服务 ， 要“极帝王理乱之道，系古人规讽之流”；能济世劝俗，补阙拾遗，“上感于上，下化于下”；反对当时诗坛“拘限声病，喜尚形似”(《箧中集序》)的不良风气，开新乐府运动之先声。他的诗文具有强烈的批判现实性，触及天宝中期日益尖锐的社会矛盾。如《舂陵行》、《贼退示官吏》，揭示了人民的饥寒交迫和皇家的征敛无度，变本加厉。《闵荒诗》、《系乐府十二首》等也是或规讽时政，或揭露时弊。结几乎不写近体。除少数四言、骚体与七古、七绝外，主要是五言古风，质朴淳厚，笔力遒劲，颇具特色。但因过分否定声律词采，诗作有时不免过于质直，也导致他创作上的局限性。元结的散文，不同流俗，特别是其杂文体散文，值得重视。如《寱论》、《丐论》、《处规》 、《出规》、《恶圆》、《恶曲》、《时化》、《世化》、《自述》、《订古》、《七不如》等篇，都出于愤世嫉俗、忧道悯人，具有揭露人间伪诈，鞭挞黑暗现实的功能。其文章大抵短小精悍，笔锋犀利，绘形图像，逼真生动，发人深省。其他散文如书、论、序、表、状之类，均刻意求古，意气超拔，和当时文风不同。《大唐中兴颂》文体上采用三句一韵的手法，类似秦石刻的体制，风格雄伟刚峻。后人对元结评价很高，唐代裴敬把他与陈子昂、苏源明、萧颖士、韩愈并提。又有人把他看作韩柳古文运动的先驱。著有《元子》十卷，《文编》十卷，《新唐书艺文志》《琦圩子》一卷，《文献通考》并传于世。

原有著作多部，均佚。现存的集子常见者有明郭勋刻本《唐元次山文集》、明陈继儒鉴定本《唐元次山文集》、淮南黄氏刊本《元次山集》。今人孙望校点有《元次山集》。元结所编诗选《箧中集》尚存。