吕苦桃是隋朝太祖武元皇帝杨忠之妻、隋文帝杨坚之母。出身寒微，生长于北魏末年的山东泰山附近。六镇起义时，武川镇少年杨忠流落于此，吕苦桃和他结下姻缘，从此离开家乡一路跟着杨忠南征北战，与家人天各一方分离。

杨忠和独孤信追随魏孝武帝元修来到关中，投奔宇文泰麾下，建立了很多功勋，成为了西魏十二大将军之一，进入了统治阶级核心集团。北周建立后不久，又进位隋国公。吕苦桃一路妻随夫贵，和杨忠生儿育女。北周武帝天和年间，她得病在床，长子杨坚昼夜不离侍疾三年，留下了孝顺的美名。吕苦桃大约去世于北周天和末年。

隋开皇元年（581年），杨坚登基，成为隋朝开国皇帝，追崇父亲杨忠为武元皇帝，庙号太祖、母亲吕苦桃为元明皇后。并且追封外祖父吕双周为上柱国、太尉、都督八州诸军事、青州刺史、齐郡公，谥号为敬，外祖母姚氏为齐郡夫人，吕苦桃的侄儿吕永吉袭爵。