更新时间：2024-08-02 09:25
元法僧是北魏皇室的支属，其父拓跋钟葵被封为江阳王，他的始祖就是大名鼎鼎的北魏开国君主道武帝拓跋珪。元法僧既是皇室宗亲，又是郡王的儿子，仕途自然是顺畅的。他先为太尉行参军、龙骧将军，益州刺史，后为使持节、都督徐州诸军事、徐州刺史，镇守彭城。
凭借血统高贵而身居高位的元法僧，根本就没有什么政治头脑与管理才干。平庸骄横，贪残暴虐，喜怒无常，随意杀戮。恃权仗势，一反强龙不压地头蛇的常规，在益州刺史任上，将王侯、商贾等豪族子弟及州内士人都强迫入伍从军，结果得罪了当地豪强，弄得人心患魏，引发了全境大反叛，并且招引南梁趁乱犯境。元法僧派儿子元景隆出兵抵御梁军，两军大战于葭萌（治今四川广元市西南），元景隆大败，又丢了十余座城池；梁军进逼武兴郡（今陕西略阳市），吓得元法僧大白天都城门紧闭，致使行旅不通民怨沸腾。朝廷接到元法僧的告急奏报，只好将有能耐惹乱子，却没能耐平乱的元法僧调回，另派干臣傅竖眼接下乱摊子。傅竖眼真了得，三日九战九胜，转战二百余里，只数日就平定了内乱，赶跑了梁军，稳固了益州。
元法僧回到朝廷，并没有受到责罚，反而被任命为光禄大夫，没多久，又被深为胡太后宠信的权臣元叉举荐为安东将军、徐州刺史，又成为坐镇一方、独当一面的大员了。
当时的北魏孝明帝元诩年方六岁，其母胡太后临朝称制。这个胡太后可比她的前辈冯太后差出好远，她虽然有头脑，善理政，只是太过荒淫奢靡，秽名播扬，几年下来，弄得朝纲紊乱，皇室内乱，镇将叛乱，流民起乱，反正是天下大乱，一塌糊涂。
元法僧素向党附权臣元叉。后来，元叉专权擅政，骄横刚愎，恣意妄为，闹得越来越不像样子。料定他肯定不会长久，惧怕到时殃及自己；再加上朝廷混乱，四处叛乱，遂暗中滋生二心，阴图谋逆自立。
正赶上朝廷派中书舍人张文伯出使徐州，来到了彭城。元法僧就想拉他一同举事谋反，遂试探他说：“我打算与你一起去危就安，你能跟着我共同起事吗？张文伯铁骨铮铮地回答说：“宁可去死，也不能弃忠义而附叛逆啊。”气得元法僧一刀就把他给杀了。
元法僧见自己一怒杀了朝廷来使，反状已露，再想收手也不可能了，索性一不做，二不休，于是诛除异己，扫除障碍，杀了行台高谅，据彭城而反。
梁武帝普通六年（525）正月十五，七十二岁的元法僧在彭城自称天子，国号为“宋”，改元“天启”，将几个儿子都封了王爵；同时部署将帅，调集兵马，作战守之准备。
朝廷见宗室元法僧自家人起乱，杀害使臣，剪除异己，僭号称帝，哪能容忍？当即诏令安乐王元鉴率领大军气势汹汹杀奔徐州，讨伐他这个皇室叛逆。
有野心而乏实力的元法僧，没料到朝廷会这么快就调派大军前来征剿他，眼见得朝廷的征讨大军即将兵临城下，一下子慌了手脚，自知不敌，也顾不得什么“帝位”了，保住老命要紧，赶忙派他的儿子元景仲到南梁请降，愿为附庸。徐州辖七郡二十四县，据鲁、豫、皖、苏要冲，历来是军事重镇，正欲北图的梁武帝见天上掉下个大馅饼，当然高兴，赶忙派遣散骑常侍朱异出使徐州加以抚慰；同时任命归降的北魏宗室元略为大都督，会同将军陈庆之等人率军前去援应元法僧。
援应的梁军未到，魏徐州安东府长史元显和却率先起兵讨逆，引军杀来了。元法僧见下属起兵来讨，忙率军出战，打败了王师，擒获了元显和。按宗室辈分来论，元法僧是元显和的叔祖，他素知显和是青年才俊，忠义有才干，颇具宰辅的器识，便想拉他入伙辅佐自己。元法僧亲热地拉住显和的手，热情地邀他与自己同坐，元显和拒不领情，指斥他说：“我与阿翁都出身皇家，是国家的柱石，如今你却拿着国土叛投外邦，你就不怕良史直书你的罪恶吗？”元法僧还想慰抚拉拢他，元显和明白告诉他：“我宁可死而为忠义鬼，也不愿生而为叛逆臣！”正气凛然的一席话，羞臊得元法僧的老脸一赤一白的，恼羞成怒的他下令将显和推出斩首。显和神情自若，引颈就刑。
安乐王元鉴率大军逼近彭城，与元略率领的援应梁军遭遇，双方在城南展开大战。元法僧大败，仅领着数十骑跑进了彭城。元鉴一鼓而胜，不免骄傲轻敌，疏于戒备。元法僧钻中空子，偷袭得手，大破魏军，元鉴单骑逃脱，
元法僧虽然侥幸得胜，但还是怕北魏朝廷饶不过自己，就上书梁武帝，请求入朝。三月，梁武帝派遣其子豫章王萧综入守彭城，召元法僧赴京城建康。元法僧遂驱迫彭城吏民万余人随之南渡，并将戍守彭城的三千多将士额头打上印记，充做奴仆，亦逼迫南下了。
梁武帝派人接应，发布《应接元法僧诏》：庙谟已定，王略方举。侍中领军将军西昌侯萧深藻，可便亲戎，以前启行。镇北将军、南兖州刺史、豫章王萧综，董驭雄桀，风驰次迈，其馀众军，计日差遣，初中后师，善得严办。朕当六军云动，龙舟济江。（《梁书·武帝纪》下）
元法僧到达建康后，得到梁武帝甚加优宠，赏赐甲第、女乐以及金银绸缎，前后数次，不可胜数。以为侍中、司空，封始安郡开国公，食邑五千户。
同为北魏宗室和降臣的元略，极为憎恶元法僧的人品，同他说话，未曾笑过。梁武帝倒是对元法僧恩宠日隆，不久，封他为宋王，晋位太尉。中大通四年（532）二月，梁武帝见北魏乱得厉害，就想从中渔利，扶持个傀儡政府，因为元法僧是北魏宗室，就立他为东魏王，打算让他回到北方，占块地盘，建立政权；后见无隙可乘，就打消了这个念头。但更加厚待他，仍授使持节、散骑常侍、骠骑大将军、开府仪同三司、郢州刺史，征拜侍中、太尉、领军师将军。元法僧寿命挺长，八十三岁卒，谥号“襄厉”。
《北史·卷十六·列传第四》
《魏书·卷十六·列传第四》
《梁书·卷三十九·列传第三十三》
魏收：”素无治干，加以贪虐。杀戮自任，威怒无恒。“
姚思廉：”元法僧之徒入国，并降恩遇，位重任隆，击钟鼎食，美矣。“
李延寿：”杀戮自任，威怒无恒。“
高祖：拓跋珪，北魏道武帝
祖父：拓跋他，阳平靖王
父亲：拓跋钟葵，江阳王
儿子：元景和；元景隆，广州刺史。