1889年美国化学家弗兰克·威格尔斯沃斯·克拉克发表了第一篇关于元素地球化学分布的论文，他根据采自世界各地的5159个岩石样品的化学分析数据求出16km厚地壳内50种元素的平均质量，并得出陆壳中元素的丰度。为表彰他的卓越贡献，国际地质学会将地壳元素丰度命名为克拉克值。丰度通常用重量百分数（%）或克/吨表示。某自然体系的元素丰度，是根据组成该体系的主要物质的化学成分，用加权平均法计算出来的。如地壳元素丰度，是根据各种岩石的化学成分用加权平均法求得的。元素丰度的研究有如下内容：研究元素丰度的计算方法，修订元素丰度的计算值；揭示化学元素在自然界的分布规律，阐明形成这些规律的原因；研究元素丰度及其规律性的应用，如在环境保护上的意义等。与宇宙丰度规律相比，地壳中元素丰度随原子序数增大丰度值减小和偶序数元素丰度大于奇序数元素的规律基本一致。差异主要是氢、氦、氖、氮等气体元素明显较贫，而铝、钾、钠相对较富，这与地球形成、演化过程中气态元素的散失和较轻、易熔的碱金属铝硅酸盐在地球表层富集有关。由于发表年代不同，对地壳概念是否包括水圈或大气圈、地壳下部界线确定以及计算模型不一致，国内外不同学者发表的地壳丰度数据多有差异，引用和参考时应加以注意。