属更新世早期。1965年在元谋发现两颗人牙化石，经鉴定为Homoerectus yuanmouensis（据古地磁极性亚时推断年龄为168万～187万年），并将元谋组划分为四段28层。大坡箐沟剖面，岩性分为上、下两段：下段由棕色厚层状砂层与粉砂质粘土互层组成，夹灰绿色薄层粘土，与下伏上新统沙沟组呈假整合接触，厚278.2米，含元谋动物群化石及软体动物化石Semisulcospira elegans、Unio sp.、Gyraulus sp.、Corbicula sp.等；介形虫化石Candoniella albicans、C. mirabilis、Ilyocypris cornae、I. bradyi等；孢粉Larixpollenites sp.、Cedrus sp.、Abiespollenites sp.、Tsugaepollenites sp.等，据古地磁测定，其底界位于高斯正向极性时与松山反向极性时之间，约250万年。上段由棕黄色砂、砾层和粉砂质粘土互层组成，上覆更新统中部的红色铁质风化壳，厚122.2米，化石极丰富，含元谋动物群化石及软体动物化石Radix sp.、Gyraulus sp.、Corbicula sp.等；孢粉Pinuspollenites、Gramineae、Chenopodiaceae、Alnuspollenites、Ulmuspollenites等。据古地磁测定，上、下段之间界线相当于松山反向极性时中的奥尔杜威极性亚时，约187万年。上述哺乳动物化石，统称元谋动物群。根据元谋动物化石群、孢粉组合和古地磁测定，元谋组时代定为更新世早期。生物化石反映元谋组沉积时是以草原为主的疏林—草原生态环境。元谋组被视为中国南方第四纪早期具代表性的地层。元谋组沉积之后，在元谋盆地等地普遍遭受一次强烈构造运动，有人称为元谋运动。