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元谭少年时期以王子的身份朝见伯父魏孝文帝元宏，因为出口成章，在魏孝文帝所有侄子之中受到特别的疼爱和重视。元谭个性很刚直，自小就为宗室所推崇尊敬，以羽林监为起家官，转任高阳郡太守，为政严明果断，豪强畏惧他。
魏孝明帝元诩初年，元谭回朝担任直阁将军，转任太仆卿、冠军将军、大宗正卿。元法僧发起叛乱时，元谭被任命为使持节、左将军、代理徐州刺史，以别将的身份讨伐元法僧。徐州平定后，元谭回朝担任光禄卿，代理兖州刺史，又出任征虏将军、泾州刺史，未能赴任。孝昌元年（525年）八月，杜洛周发起叛乱，将燕州刺史崔秉围困在州城，九月丙辰（525年10月16日），北魏朝廷诏令元谭担任幽州都督，与左将军、幽州刺史、行台常景讨伐杜洛周，元谭率军驻扎在居庸关。元谭被授任平南将军、武卫将军、银青光禄大夫、使持节、署理安北将军、幽州大都督，驻扎在军都，孝昌二年（526年）正月，北魏在安州石离、冗城、斛盐三个据点的军人叛变，勾结杜洛周，有两万多人从松岍投靠杜洛周，崔仲哲战死，元谭的军队在夜间溃散逃走，北魏朝廷派李琚代替元谭担任都督。元谭回朝后，出任司徒左长史、银青光禄大夫、平南将军如故，封城安县开国侯，不久又转任安西将军、唐州刺史，改任秦州刺史。
建义元年岁次戊申四月十三日（528年5月17日），元谭在河阴之变中遇害，虚岁四十一，皇帝下诏赠予使持节、卫大将军、仪同三司、青州刺史，谥号贞惠，七月丙辰朔六日辛酉（528年8月6日）迁葬于孟津西部之东。
魏献文帝拓跋弘
二哥：元谧，都官尚书，安南将军。赠假侍中、征南将军、司州牧，谥曰贞景。
四弟：元谳，太中大夫，平乡县男。卒，赠车骑大将军、仪同三司、定州刺史。
河内司马氏，北魏司徒、扬州刺史、琅琊贞王司马楚之曾孙女，北魏司空、冀州刺史、琅琊康王司马金龙孙女，北魏镇远将军、南青州刺史司马纂长女
魏故使持节卫大将军仪同三司青州刺史城安县开国侯贞惠元公墓志铭
公讳谭，字延思，河南洛阳人也。献文皇帝之孙，使持节都督中外诸军事车骑大将军特进司州牧赵郡”灵王之第三子。缔构连珠，开峰合璧，绵基云蔼，故以焕乎图纬矣。若夫玉板银”绳之言，华渚丹陵之事，斯已炳灼金匮，彪行石室，伊余故可而略，无得而称耳。”公瑶台籍庆，琼宫丽景，实琨山之琬琰，锺岳之琳琅。号雌黄而岂媲，著煞青而未尽。高祖既神且圣，望云就日。公尝以王子入见，年在纨绮，占谢光润，呯容”温华，出言而可雕虫，下笔而成雾縠。高祖玉色金声，留属忘倦，诸侄众中，特加”爱重。初为羽林监，迁高阳太守。邓攸化民，言念相似。还除直阁将军，延内侍书，”起予圣怀，发言中旨。转太仆卿冠军将军大宗正卿。虽石侯笃慎，刘德允釐，”比公之器，未足云拟。乃使持节假左将军行徐州事，折冲之任也。还转光禄卿，”行兖州事。捍城之举，除征虏将军泾州刺史，遇患不行。迁平南将军武卫将军”银青光禄大夫使持节假安北将军幽州大都督。虽曹彰燮伐，何以过也。还京，”授司徒左长史，银青如故，仍平南之号。朝廷以公地重应韩，戚亲芃蒋，分星裂”土，执玉磐石，封城安县开国侯。俄除使持节安西将军唐州刺史。又改授秦州”刺史，仍本号。既累荷荣爵，频蒙重寄，方图神算，康一区宇。何图上灵不吊，馀庆”空言。春秋卌有一，建义元年岁次戊申四月十三日龙飞之会，横离大祸。昔西”晋横流，东海交丧，比德称概，异世同揆。诏赠使持节卫大将军仪同三司”青州刺史。惟公雅识沉毅，隽明独步，在高而卑，居益而损，不以公子敖物，不以”王孙自异。固三才之梁栋，百代之羽仪。而天爵徒拻，人寿莫与，龟筮已从，龙欑”将撤。其年七月丙辰朔六日辛酉迁窆瀍涧之东。
虽清尘盛烈，写弈于缃素，而”幽美沉华，兼寄于泉石。乃作铭曰：”皇电遂初，虹月永久，贵显玉筐，亲隆石纫。华萼则天，本枝元首，时乘利建，光宅”曲阜。思文弈世，桓武载德，为后必推，争长谁克。山砺东西，河带南北，亦既茂亲，兼”以渊塞。唯王炳灵，自公积庆，怀抱英雄，庶几亚圣。迳寸表烛，盈尺内镜，双珠韦”炫，二王荀映。始趋羽翼，出纫邦卬，金华休沐，温室密慎。居棘割鸡，在蕃游刃，王”良教举，周亚戎镇。谲而不正，狩于乃河，天威咫尺，人任干戈。公朝其所，大祸以波，”夷甫墙压，马越灰磨。长辞白日，空丧青天，玄夜莫艾，黄鸟徒怜。中山岂湎，汲冢”遗笺，金波无药，玉树非仙。