所有的辞典都被分成被诠释部分(词目和条头)和诠释部分(释文)，在现代横排本中，一般表现为左项和右项，右项诠释左项，释文诠释词目。这无论是在普通语文辞典中还是在以专业术语为诠释对象的专科辞典中都是一样的。因而语言对于辞典来说，既是用来诠释的手段和工具，又是目的和归宿。

辞典用语言解释语言，并不停留在对某一词语在具体使用中的意义作孤立解释的水平上。传统训诂学也进行诠注，但是训诂诠注注重的是具体语言环境中的具体语义，是一个一个的具体解释，而辞典必须撇开具体语言环境的局限性和偶然性，在归纳的基础上，概括出被注释词语的特点，使释义能覆盖该词语的所有用例，此外，要在辞典类型和规模允许的范围内，努力作出尽可能完备的解释并且能照顾到语言的整体体系，反映出近义词之间的细微差别。