章宗义小时候喜欢看社戏，就算是有一次乘船去看戏差点造成船毁人亡的惨剧也阻止不了他。因为看戏入了迷，学业渐渐地荒废。就在章宗义对社戏入迷时，他的哥哥章宗信七龄童已经开始在上海老闸戏院主演老生角色，被誉为“神童老生”。由于哥哥的缘故，章宗义也想和哥哥一样登台演出，家里并不想让章宗义学戏，但最终拗不过他，于是就带着他去了上海。

章宗义到了上海之后，成了老闸大戏院一名特殊观众，他总是第一个到场、最后一个离场。看戏时总要站到台沿，人与舞台一般高，就在那里仔细地看。但是在当时演员地位低下，是“戏子”。老话说“戏子无义”，那都是骂人的话。但凡还有别的生路的家庭，是不会让子弟去学戏的。正因为如此，章宗义几乎没有上台的机会。

但章宗信与章宗义要好，非常希望舞台上有个伴，他就不断去游说父母。最终章宗义父母同意章宗义在《霸王出世》中出演“小霸王”。《霸王出世》之后，章宗义就成了绍兴大班的小童星。

在给章宗义起号时，由于章宗信七龄童的号（七岁登台献艺）已经很响亮了，又来了一位弟弟，这事很新鲜，一位印刷工人想都不想，当场给章宗义取了“六龄童”的艺名。

由于家里不给章宗义请师傅，他就偷偷地找到戏班里的著名武生吴月楼，想拜师学艺。但因为他是班主的孩子，未得班主点头，不敢轻举妄动，否则万一折个胳膊伤个腿，就无法交代了，所以没敢收。

但家里给章宗信专门请了山东武术师傅来教武术，章宗信就偷偷地让章宗义一起来学。后来章宗义还结识了很多的小票友。小票友们经常聚集在一起学戏，在与小票友的切磋过程中，章宗义也渐渐学会了宝剑出鞘入鞘、飞叉等传统戏曲绝活。

在接下来的六七年时间里，章宗义用他的的出色表演在仅有的几次上台机会中换来了老闸大戏院的门口的牌子——“六龄童”，同时还挂了一个“文武唱做二面”，二面就是二丑（ 身份比小丑高、性格却比小丑坏的一种角色）。

有一次演《狮子楼》的时候发生意外，造成粉碎性骨折。伤好后没多久，1940年章宗义突然遭遇了“倒嗓”（“倒嗓”指的是戏剧演员在青春期变声变坏了）。虽然嗓子“倒”了，但是章宗义有自己的主意：文不行就武，唱不行就打。于是章宗义就经常观摩盖叫天父子的表演。在大饱眼福之余，章宗义决定要演孙悟空，开绍剧猴戏！

当时猴戏悟空戏作为京剧剧目的一部分，早已经为广大观众所熟悉，同时形成了风格迥然不同的北派和南派。北派代表人物是杨小楼，另外有郝振基、李万春、李少春等人，南派的代表人物是郑法祥和盖叫天、张翼鹏父子。除了京剧，他还观摩了昆剧、婺剧、沪剧等多个剧种的猴戏。这样汇集百家，博采众长，他渐渐对孙悟空有了自己的看法。

为了演好猴戏，练好基本功，章宗义逐渐学会了《夜奔》、《花蝴蝶》、《伐子都》、《挑滑车》、《战马超》、《周瑜归天》等著名的传统武戏，为他今后的猴戏打下了基础。

第一次表演后章宗义向票友征求意见时，票友说“六龄童的孙悟空像只小毛猴”。所以很快章宗义就养了一只小猴子，整天和它形影不离，共同生活。就这样边学边演，现学现卖，从《猴王出世》、《飘海学艺》一直演到《大闹天宫》，越演越火，他演的孙悟空终于卓然成为一家，有了“南猴王”的称号。

解放后，经过了一系列的文艺改革，同春舞台也改成了浙江绍剧团，地址也从上海搬回浙江。章宗义担任了浙江绍剧团团长，他们参加了各种戏曲调演活动，获得了一个个奖项和荣誉。

1956年8月，陈毅副总理陪同印尼总统苏加诺观看了章宗义主演的《孙悟空大闹天宫》。陈毅看了此戏，大加赞赏。

1957年的12月17日， 周恩来总理第一次在上海中苏友好大厦看了章宗义主演的《孙悟空大闹天宫》。看完之后总理接见章宗义说，外宾很满意。

1966年“文化大革命”章宗义被划分为走资派、大右派、大戏霸、反动学术权威和反革命修正主义分子。红卫兵将他隔离审查，并且剥夺了他上舞台的权利。章宗义先后遭受了殴打、揪斗、游街，最后被发配到乡下去劳改，劳改完了又在团部接受监督改造，任务是装货拉车，下炊事房。

1971年秋，毛泽东南巡到杭州，下指示结束章宗义的改造。但是他们还给他戴了一个紧箍咒——在剧团里只能拉大幕做道具。这个紧箍咒直到“文革”结束才正式解除。

1974年，浙江绍剧团去军队慰问演出，面对舟山部队官兵的盛情邀请，身患胸膜炎的章宗义表演了绍剧中《白水滩》的武打戏 。这是文革开始后他第一次登台，时年52岁。重新登上戏曲舞台后，章宗义的最重要的剧目是绍剧猴戏《火焰山》（《三借芭蕉扇》）。这部戏原先是章宗义和哥哥章宗信一起改编并演出过的，1979年开始，由章宗义担任团长的浙江绍剧团把它重新搬上舞台，并在1983年浙江省首届戏剧节中荣获优秀表演奖。后来，上海电影制片厂导演俞仲英有意将此舞台剧搬上银幕，但最终因种种原因未果，这是章宗义生平一大憾事。

2012年7月20日，钱江晚报采访近九十岁高龄的章宗义老人。采访时，六龄童时不时耍上几段猴戏，挠痒、瞭望，伤心时脸颊、鼻子一起轻微抽动，高兴时两眼放光，以及“咯嗤嗤”的猴声。

六龄童介绍说，过了花甲时，身体不如先前，他便在表演上下功夫，虽然2012年他都88岁了，但是关于“猴子”的一切，他都没有忘记。章宗义还希望办一个“六龄童艺术馆”，让猴王世家的精神能够流传下去。如果有机会，他还想再登台演出。有的人一上台就下不来了，但章宗义知道他能演。

代表作有《孙悟空大破平顶山》《孙悟空三打白骨精》《火焰山》《孙悟空大闹乾坤》等。其中，《孙悟空三打白骨精》一剧最为著名，1961年毛泽东等中央领导观看后给予高度赞扬，毛泽东和郭沫若曾为其撰写诗词，其中毛泽东写下的的“金猴奋起千钧棒，玉宇澄清万里埃。今日欢呼孙大圣，只缘妖雾又重来。”更是成为名句。《孙悟空三打白骨精》在1960年被拍摄成彩色戏曲影片，发行到72个国家和地区，在国际上也产生了较大影响。

著有回忆录《取经路上五十年》《两代美猴王》等。

绍兴广播电视总台《莲花剧场》的制片人、国家一级导演罗治林说，章宗义老先生在艺术上一丝不苟，也非常热爱舞台。

上海绍剧之友社会长魏楚传说：“章宗义先生是绍剧艺术的一面旗帜，他的一生是执着的一生，奉献的一生，辉煌的一生。”

绍剧迷杜柏根说，六龄童是一位戏剧大师，念唱作打间，演绎了一种精神；而他本身也是一种时代精神。

浙江省戏剧家协会主席黄先钢说，章宗义老先生作为艺术家，心里始终有观众、有舞台、有人民，没有因为时代的前进，社会环境的变化而改变。

杜柏根说，六龄童塑造的孙悟空形象深入人心，能被几代人铭记。

浙江省文化厅非遗处处长王淼评价说，从六岁学艺，到75岁退休，老先生七十年漫漫取经路，将绍剧艺术一代代传承下去，不简单、不容易，了不起！

浙江省绍剧团演员王浩爽说，从六龄童老师身上，我们学到的不仅仅是他的表演技巧，更是艺德。

2014年2月16日上午，章宗义追悼会开始前，数名男子大打出手。许多媒体都称，打架的是“亲属”，更有网络传言称，打架的原因是对于六龄童遗产分割有争议。

2014年2月16日18时左右，章宗义的儿子六小龄童通过微博澄清追悼会打架的是朋友，非亲属，与财产分割无关。