兰开斯特里亚号运兵

这起海难发生在法国敦克尔克大撤退后的两周，尽管当时大多数英国远征军都已从敦刻尔克安全撤回了英国，但仍有超过3万人滞留在法国南特市和圣纳泽尔市港口，其中很多都是英军工程师、皇家空军地面人员、运输人员和无线电操作员等。“兰开斯特里亚号”本是一艘来往英美之间的豪华邮轮，二战爆发后被征用做了军事运输船，当它奉命于1940年6月17日前往法国圣纳泽尔市卢瓦尔河口接送被困的英军士兵时，圣纳泽尔市正遭遇德军战机的袭击。由于流入大西洋的卢瓦尔河口海水很浅，“兰开斯特里亚号”停在了距河口6英里远的海面上，通过小型交通船将岸上士兵运送到大船上。

卢瓦尔河口遭袭击

“兰开斯特里亚号”没多久就装满了乘客，包括800名挤在货舱中的皇家空军士兵。大副哈里·格拉蒂奇感到船只已经严重超载，于是下令停止继续上人。据估计，当时“兰开斯特里亚号”上已经装载了6000名英军士兵和平民。船长鲁道夫·夏普担心遭到德国潜艇袭击，他希望等一艘英军驱逐舰来护航。17日下午4时左右，几架德国容克轰炸机出现于天空中，向“兰开斯特里亚号”投下了几颗炸弹，炸弹全扔在了水里；几分钟后，另一批德国轰炸机飞了过来，投下的4颗炸弹全部击中了船身，在惊天动地的爆炸声中，“兰开斯特里亚号”瞬间成了一片火海。被炸弹击中的“兰开斯特里亚号”开始渐渐倾覆，格拉蒂奇下令弃船，命令船上乘客或乘救生艇逃走，或穿上救生衣跳入水中。尽管船上有1000件软木救生衣，但士兵们根本不知道如何使用它，许多人穿着它跳下水中时都摔断了脖子。一些士兵疯狂地从舷窗中往海里跳，还有一些人则将椅子、板条箱，以及所有能浮在水面上的东西都扔向海中，船上当时的混乱和灾难场景远胜于“泰坦尼克号”沉没时的惨状。