唐宋以后，过去基葬中最为常见的金属或陶质明器大为减少，萦盛一时的陶房屋、陶谷仓、陶车、陶灶、陶俑、陶牲畜，被葬礼上付之一炬的纸人、纸马、纸房屋等纸明器所替代。由硬质冥币脱胎衍化而来的纸质冥币，一方面能从形式上满足人们殉财的心理需求，另一方面又通过神圣的焚烧，在亲人心目中转化为冥冥世界中享用的钱财。

已知最早的纸钱实物出土于新孤吐鲁番阿斯塔那唐墓中。1990年（文物）第9期，详细登载了江西德安周氏墓中发现的纸质冥币。周氏墓纸质冥币装在一个展开的蝴蛛形荷包里，冥币系黄纸剪成，圆形方孔，有些印有“卍”字，“卍”字音读“万”，是佛教中吉样如意的符号，这类钱可能是文献中所说的“梵阴钱”，“梵阴钱”据称是一种佛国通行的货币。

魏晋以来佛教就在中国盛行开来，佛教东渐所带来的因果报应说、生死轮回说和地狱说，使人们了解到彼岸世界的种种，丰富了他们对死后俊世界的想像。佛教傅入中国俊鼓吹灵魂不灭因果报应，在丧事中使用纸钱超度亡霎，祭奠死者。而且受到佛教的影响还产生了一大批专门描绘冥府与地狱状况的作品，例如魏晋南北朝以来的志怪小说。这样一些小说的产生加上大量说书人和佛教徒的宣传，致使下至老百姓上至帝王将相都深信佛教，深信彼岸世界的存在。

“魏晋以来，由于佛教的傅入，因此佛家葬俗也开始在民间广为传播开来。佛教宣尊茶毗火葬法，故改为烧纸钱。”清朝富察敦崇 《燕京岁时记·清明》：“清明即寒食，又曰禁烟节，古人最重之。今人不为节，但儿童戴柳，祭扫坟茔而已。世族之祭扫者，于祭品之外，以五色纸钱制成幡盖，陈于墓左。祭毕，子孙亲执于墓门之外而焚之，谓之‘佛多’。民间无用者。”

禁用人民币图样祭祀用品

从2019年11月15日起，由中国人民银行制定发布的《人民币图样使用管理办法》正式施行，办法第四条规定“禁止在祭祀用品、生活用品、票券上使用人民币图样”，第十四条规定“任何单位和个人不得销售非法使用人民币图样的宣传品、出版物或其他商品”。《人民币图样使用管理办法》第十六条规定，销售非法使用人民币图样的宣传品、出版物或者其他商品，由中国人民银行或其分支机构给予警告，并处5000元以上3万元以下罚款。在宣传品、出版物或者其他商品上非法使用人民币图样的，依据《中国人民银行法》第四十四条规定，中国人民银行应当责令改正，销毁非法使用的人民币图样，没收违法所得，并处5万元以下罚款。

冥币的的制作有着渊源历史。以防其它鬼魅抢夺，封缄是保证纸锭不散落。随着社会发展，冥币更精致了。后面则画了“冥通银行”（或“冥都银行”）；另外“钞票”上亦有阎王或玉帝的签署，及著明由“冥通银行”或“冥都银行”“发行”。

冥钞的面额通常很大，由数万元至数百万、数千万以至数亿不等。常常有人打趣说阴间一定出现超级通货膨胀(hyperinflation)。

面额一万、设计仿照美国联邦储备理事会所发行钞票的冥钞最为普遍和为人熟悉，其号码一律为JO23456。另外，一些冥钞还会印上八仙、释迦牟尼佛、阎罗王、龙，甚至一些名人，例如约翰·肯尼迪或玛丽莲·梦露等等。

其设计与真正的信用卡非常相似（金色卡纸制造，上印有 “VISA”信用卡的标记），制作相当认真。

2015年5月7日法制晚报报道，近日，有小贩在墓地路边兜售仿人民币模样的冥币。这种冥币无论大小、图案均与人民币相像。记者印制冥币的进行印刷厂时发现，该印刷厂不仅印制仿第三套人民币的冥币，甚至连市面上流通的第五套人民币也被仿制成冥币对外销售。该厂老板自豪声称：“全国只有我们敢印仿带人头像的第五套人民币的冥币。”

2024年3月26日，江苏省南通市发布《禁止制造、销售封建迷信殡葬用品的通告》，要求全市范围内禁止任何单位和个人制造、销售冥币纸钱、纸扎实物等封建迷信殡葬用品。