更新时间：2024-02-23 18:17
13世纪，蒙古人兴起于漠北高原，他们征服了亚洲和东欧，建立了蒙古帝国。天山以南及中亚广大地区是成吉思汗次子察合台的封地，察合台死后，蒙古宗王为了争夺继承权，引起了长期的军事纷争。从14世纪末到16世纪末的两百年间，察合台的封地(察合台汗国)分裂为许多互不统属的小王国和“地面”，相互征战。为了躲避战乱，人们纷纷外逃。其时的蒙古贵族是封建农奴主，他们大量掠夺贫民为奴，在自己的部落、庄园里从事劳动，充实自己的军队，刀郎人就产生于这些难民和奴隶。(在察合台时期，“刀郎”一词是“集中”、“成堆地聚在一起”的意思。)他们不堪忍受欺侮，为了反抗压迫剥削和躲避战争的灾难，就逃到叶尔羌河下游平原荒无人烟的大漠胡杨林里，聚在一起过着自由自在的迂徙流浪生活，于是就有了“刀郎”的称谓。
刀郎人反抗压迫，争取自由幸福的信念，吸引了不同地方不同民族的穷苦人加入他们的行列，“刀郎”不断壮大。初时的刀郎人是蒙古人杜格拉特部与维吾尔人混血而成，后来的刀郎人已并不限于某个民族的人了，而是各民族下层阶级的组合，并成了反抗统治者而自立的人的代名词。在漫长的岁月中，刀郎人在远离人世的荒漠旷野、原始胡杨林中狩猎游牧，或从事落后的农耕，与大自然作着不息的抗争，过着艰苦的生活。在闭塞的环境里，刀郎人形成了独特的生活习俗、语言、文化、艺术和心理特征。到清朝初年，已与其他维吾尔人迥然有别。
20世纪五六十年代，人们还习惯地称阿瓦提县为“树窝子”。林中和荒野、河沼草地上有老虎、野猪、狼、黄羊、马鹿、野骆驼、猪熊、狐狸、野兔、野鸡、野鸭、大雁、鹤类等飞禽走兽，“密林遮苇虎狼稠，幽径寻之麋鹿游”。这样的地方，自然成了刀郎人狩猎游牧的理想之地。15世纪末，刀郎人就开始在今阿瓦提县乌鲁却勒乡等地及叶尔羌河畔生活，后来随人口的增加，逐渐向北扩散，并从事农耕生产。
艾合坦木是刀郎人首领，在与准噶尔部作战中战死，部下多人被准噶尔部俘去砍头。他们的葬地得名艾合坦木布祖尔尕赫。每年回历8月15日“吐乃克”之夜，从喀什、莎车、巴楚、阿克苏、乌什和阿瓦提等地来的人在这里守夜祈祷。
“此等回人，以迁徙为常，性与各城有异”，已成为“回子中别一种了”(椿园《西域风土记》)。
“胡桐杂树，漫野成林，自生自灭，枯倒相积，小山重复其闻，多藏猛兽。水草柴薪，实称至足。”(清朝肖雄《听园西疆杂述诗》)。
“今阿克苏之西，地名‘树窝子’，行数日程，尚在林内，皆胡桐也。”(清朝吴其浚《植物名实图考》)
刀郎人还保持着一些自己独特的生活习俗、社会文明和艺术形态。作为刀郎文化最典型的代表——刀郎木卡姆就是古代刀郎人狩猎文化的遗存。
刀郎歌王依米尔·.艾买提65岁，他的父辈曾是民间木卡姆演奏名家，他是第五代木卡姆传人。老人不仅手鼓打得好，声音也极优美、嘹亮，丝毫不受年龄的影响，如今是木卡姆弹唱领域的一代宗师。老人先后培养了20多名较有名气的徒弟。
刀郎歌王依米尔.·艾买提的家，是个独门独户的小院，收拾的很干净，枝繁叶茂的葡萄藤和盛开的花朵显示着主人的勤劳和情趣，让人沮丧的是依米尔·艾买提和他的家人既不会讲汉语，也听不懂，同去的翻译拜合江告诉我们，依米尔.·艾买提已经唱了近五十年的木卡姆了。
刀郎人喜欢音乐和舞蹈，他们对此的痴迷程度让外人难以理解。
有时一阵音乐声传来，田野里的农民立即放下手中的工具、路上的行人脱掉外衣扔下褡裢，便如醉如痴地跳起舞来。刀郎麦西来甫热烈、奔放，在音乐声中，任谁都不会放过畅快跳一曲的机会。
刀郎人从其先辈们开始，一直都保持了什么时候想跳刀郎舞，就在什么地方跳，什么时候想唱木卡姆，就在什么地方唱的习惯。无论是在草原、田野、森林、湖泊流域……
刀郎舞（又称“刀郎赛乃姆”）主要表现刀郎人狩猎的过程。先是悠扬的散板，歌手引吭高歌，并伴有“哎呀呀”的伴词，呼唤人们准备打猎。“奇克特曼”阶段的舞者双手左右摆动、左右半转，是表现猎人将浓密的灌木拨向两边寻找猎物。男女成对舞蹈中女舞者时而高举右手，时而又高举左手，是为男猎手举着火把照明的动作。第二阶段“赛乃姆”中，舞蹈动作随鼓声变快转向激烈，两人忽而臂膀紧靠，忽而旋风似的散开，随即迅速回身，退步伫立，双手拉开似弯弓，这是发现猎物冲上去展开搏斗的舞姿。狩猎胜利，舞蹈的气氛热烈而欢快，所有舞者单独地时而向右、时而向左旋转，这个阶段被称为“色里热玛”。舞蹈中表现的狩猎活动是由男女配合共同完成的，表现了男女共同劳动中亲密无间的关系。刀郎舞表现了刀郎人几百年来在大森林里游牧、狩猎的生活，所有舞蹈动作都是劳动过程的形象化。
刀郎木卡姆是一种融诗歌、音乐、舞蹈、游戏、民俗为一体的综合艺术。刀郎文化中生产劳动和爱情是主要内容。如常闻的《旅人歌》中就有这样的歌词：你穿着雪白的裙子，镶着鲜红的花边，等待着心上的人儿，呆呆地坐着望眼欲穿。你穿着美丽的丝裙，手捧鲜花在门外留连，热恋着心上的情郎，却掉进了灾难里面。你是多么好的姑娘啊，就像含苞的花蕾一般；我想送一束花给你，又怕双手打颤！