刘怦的父亲刘贡，曾任河西节度使旗下大斗军使；母亲为卢龙节度使朱滔的姑姑。刘怦累积战功，被授雄武军使。广为屯田，节省开支，并以处事得法著称。逐渐升迁为涿州刺史。数年后，朱滔领兵讨伐田承嗣，奏请任命刘怦管辖留守府衙之事务，刘怦因宽厚和缓而得人心。当时李宝臣被田承嗣挑拨煽动，同他共谋叛乱。田承嗣把沧州送给李宝臣，李宝臣便派兵在瓦桥关劫持朱滔，朱滔脱身逃走，李宝臣乘胜欲袭取幽州。刘怦策划谋略镇抚，李宝臣不敢进兵，刘怦因功加授御史中丞。

李宝臣死后，其子李惟岳抗拒朝命，唐德宗令朱滔和张孝忠协力讨伐他。及至李惟岳平定，朱滔怨恨朝廷背约不将深州给他，含怒不已。时逢王武俊也怨恨割去他的地盘深州、赵州，便同朱滔一起谋反，企图援救田悦。刘怦当时执掌幽州留后事，派人致书对朱滔说：“司徒之位高于太尉，尊荣同于宰相，恩宠超出藩臣之上，荣耀达于极点了。如今您的昌平故里，朝廷改称太尉乡、司徒里，这是使大夫得以不朽的名声啊。只要以对朝廷的忠顺把握住自己，则事情无不成功。想到近年来，讲究排场，乐于征战，不顾成败，而导致家族灭亡、身遭屠戮的，那就是安禄山、史思明。以暴乱换取灭亡，如今还剩下什么呢。刘怦有幸为您的近亲，终生蒙受恩遇，如果沉默而不告诉您这些，这就辜负了您的深厚情谊。希望司徒仔细思量，不要将来后悔。”朱滔虽未采纳他的意见，但也嘉许他言无不尽，始终不怀疑他有二心。凡出兵征伐，必命刘怦总管留后的事务。及至朱滔僭称大冀王，便以伪命任刘怦为右仆射、范阳留守。等到朱泚占据京师，自南河征召朱滔，抵达贝州后，被击败而回，兵甲全都丧失。刘怦听说朱滔将至，聚集范阳的所有兵卒夹道排列二十余里，以迎接朱滔归还府第，人们都称赞刘怦的忠义。