1912年，刘曙华出生于山东省济南市（今历城区）普利门外一个农民家庭，原名李明学，刘曙华这个名字是他在抗联的化名。青年时期，他受过一些中等教育。

1930年代初，刘曙华参加了革命。

1931年，刘曙华加入了中国共产党。

1936年3月，刘曙华伤愈后，中共吉东特委决定让他代理中共穆棱县委书记。7月，经吉东党组织和东北抗日联军第五军军长周保中同意，批准刘曙华担任第五军第二师政治部主任（师长王光宇）。他和师长王光宇一起为建设这支部队做了大量的工作。他热情地向干部、战士宣传马列主义和抗日救国的道理，教唱革命歌曲，使二师的政治工作开展得十分活跃。他待人诚恳，关心爱护士兵，善于团结同志，处处吃苦在前，很快成为一名深受指战员拥护的政治工作干部。刘曙华还是一名机智勇敢的军事指挥员。8月，日伪军70余人押着四辆汽车、20辆大车的军用物资经过林口县二道沟子。刘曙华等得到这一情报后，带领二师部分战士在敌人必经的公路上布下埋伏。傍晚，敌人车队进入埋伏圈时，刘曙华一声令下，战士们集中火力消灭了四辆汽车上的敌人，紧接着又截击了押运物资的20辆大车。敌人被这突如其来的攻势吓破了胆，四处逃散。这次战斗打得迅速、漂亮，消灭敌人20余名，缴获了敌人押送的全部军需物资，获得了大批武器弹药，装备了二师。同年秋，在中国共产党的《八一宣言》号召下，东北各地广泛地建立了抗日民族统一战线，扩大抗日武装力量，东北抗日联军各军相继建成。由谢文东领导的东北民众自卫军，在抗联的帮助下，队伍迅速发展到千余人，改编为东北抗日联军第八军，由谢文东任军长。这支改编的部队情况与大部分抗联部队不同，成分很复杂，特别是以谢文东为首的上层领导者多系地主、官僚和旧军官出身，大都是抗日群众抗日浪潮的推动下被迫参加的。下层战士中，农民出身的占三分之二，由其他山林队和土匪部队改编的占三分之一。因此，八军思想极为混乱，尤其是流寇和军阀思想影响很大，再加上当时斗争条件十分恶劣，导致部队极不稳定。中共党组织为了加强对这支部队的领导，把它改造成革命的抗日武装，为八军配备了一批强有力的政治工作干部，并决定调刘曙华到八军任政治部主任。刘曙华同党派来的金根、柴阴轩等干部一道，为改造这支部队做了大量工作，几个月后，发展了30余名党员，成立了三个党支部，但是在条件不成熟的情况下介绍军长谢文东（后叛变）入了党。为加强部队的战斗力，整顿了队伍，八军还成立了70余人的教导队，由刘曙华亲自指挥。通过他们积极的卓有成效的工作，抗联八军在1936年和1937年得到很大的发展，由原来的五个师发展到六个师，部队从1500人猛增到3500人，建立了游击根据地，活动区域不断扩大。八军一师活动在桦南土龙山、驼腰子和七台河等地；二师活动在方正、延寿一带；三、五、六师分别活动在依兰、方正、桦南、集贤等地；八军军部和教导队则活动在依兰、方正之间。这段时间里，抗联八军经常同抗联第三、五军密切配合，共同活动，不断地打击和消灭敌人。