刘彦昌状元及第，官拜罗州正印，娶宰相之女王桂英为妻，又生一子名唤秋儿，沉香与秋儿一同长大，弟兄二人甚是友爱。一日在南学读书，因见老太师秦灿之子官保辱师，沉香失手将官保打死，二人归家告与父知，刘彦昌听后大骇，细问二子，沉香直认不讳，秋儿亦挺身自承。

刘彦昌继而请出夫人王氏一同再三盘问，二子依然自承如初，皆愿前往秦府偿命，沉香为刘彦昌元配所遗，秋儿为王氏夫人亲生，二人在笞责诘问二子之时，王夫人触动母子之情，不免对秋儿心疼手软，刘彦昌因沉香系无母之儿，亦难免过于怜爱。贤惠王夫人，舍子取大义，最终还是与刘彦昌一起将沉香从后门放逃，刘彦昌独自携秋儿赴秦府自首偿命，秦灿将秋儿乱棍击毙。（也有版本秋儿未死）