刘蕉元，幼读私塾，后就读梓里公学。民国12年（1923），他在汕头回澜中学毕业。民国13年元月，孙中山在广州创办黄埔陆军军官学校。是年3月，蕉元与同乡范汉杰受革命思潮影响，同往广州报名，以优异成绩被录取。5月被编入黄埔陆军军官学校第一期第一队。9月初，孙中山在韶关设立大本营，黄埔军校调派第一队全体学员担负孙中山的警卫工作，蕉元随队前往韶关。10月间，广州商团的陈廉伯勾结帝国主义，组织武装谋反。孙中山闻讯立即命黄埔一期学生星夜回广州参战。10月15日，黄埔学生军联合工农武装，第一次荷枪实弹英勇出击，包围西关商团据点。经过一天的激烈巷战，首战告捷，受到孙中山传令嘉奖。11月底，黄埔军校第一期学生毕业，蕉元被分配到教导一团二营任排长。

民国14年2月1日，广东革命政府讨伐叛将陈炯明，进行第一次东征，蕉元随团从长洲岛校本部出发，乘战舰抵虎门，4日攻下东莞莞城、石龙、樟木头。20日，东征军占领平湖车站，歼灭了广九铁路沿线的陈炯明叛军。24日进攻淡水，连克新四、揭阳。同年8月，黄埔教导团扩编为国民革命军第一师（师长何应钦，党代表周恩来），蕉元被编入第一师第一团任连长，随部东征，参加“华阳战役”。是年冬，调任广州教导师第二团（团长叶剑英）团部副官。民国15年7月1日，国民革命军誓师北伐。蕉元被编入国民革命军第二师任营长，随师长刘峙自韶关进军湖南，经汀泗桥战役、贺胜桥战役，攻克长沙后进入湖北，蕉元率一营兵力，随部参加忠孝门至东北城角的攻城战。11月，蕉元因功调任国民革命军第一军第二师师部副官处长。民国16年3月，被委任为江苏省太仓县县长。任职期间，他致力于稳定社会、发展地方经济、兴学办校、支前劳军。民国17年2月，国民革命军第二次北伐，蕉元奉命重返部队，任国民革命军第一军第二师团副，11月晋升为上校团长。

民国18～19年，蕉元跟随刘峙参加“蒋桂”、“蒋冯”战争和蒋（介石）冯（玉祥）阎（锡山）大战，战后，蕉元被调任为河南保安司令部骑兵团长。民国20年冬，他在河南省漯河的一次战役中负伤，被截去右腿，后转赴上海安装铝金假腿。民国21年，因功晋升少将军衔，调任军政部兵工厂少将厂长。民国23年，被委任为河南保安处少将机要主任。民国24年，当选为国民党河南省党部执行委员。

民国26年“七·七”卢沟桥事变，抗日战争全面爆发，蕉元以伤残之躯投入抗日行列。河南省成立伤兵管理处，他调任少将副处长，负责掌管第一战区所辖冀豫鲁皖战场抗日负伤将士的军需粮秣补给、医疗抚恤。民国27年，他随军撤至华东，辗转江西上饶，任第三战区司令长官部伤兵管理处少将副处长，负责管理、收疗“淞沪会战”、“南京保卫战”、“江西上高战役”等的负伤官兵。民国31年冬，他随军抵达湖南武岗军政部荣誉军人第七休养院（总队）任少将院长。民国33年，日军进攻西南，他率部及3000多伤残官兵撤至贵州省锦屏、开柱一带，做好收养负伤官兵事宜，直至日本投降。

民国35年，国民政府军队整编，蕉元奉派南京中央训练团将官班学习。次年7月，学员行将遣散，他参加黄埔600将官在南京中山陵举行的祭典活动。时中共在重庆办的《新华日报》载文称南京600将官哭陵活动是爱国主义行动。民国36年8月，蕉元担任联勤总司令部第十五伤兵临时教养院少将院长，负责受伤官兵的教育、给养，常组织文艺团队深入伤兵医院慰问演出。

民国38年9月，蕉元退役，举家移居香港，与人合伙经营东平酒家，养猪种菜，维持生计。1951年1月，他从香港返抵家乡大埔三河。1952年8月被错杀。1986年5月，大埔县政府为其平反。