加莱亚佐·马里亚·斯福尔扎于1444年在家族府邸吉里法尔科城堡附近的费尔莫出生，是弗朗切斯科·斯福尔扎和比安卡·玛丽亚·维斯孔蒂的长子。因从小生于富裕优渥的环境，从来不知贫穷与勤俭是何物，养成他缺乏同理心的专横性格。当其父于1466年去世时，加莱亚佐正在法国率领远征军帮助法国国王路易十一对抗勃艮第公爵大胆的查理。加莱亚佐被母亲叫回家，他用假名冒险返回意大利。他必须使用虚假身份，因为他需要经过家族宿敌萨伏依公爵的领地，萨伏依公爵试图取其性命，但未成功。加莱亚佐于3月20日伴随着民众的欢呼声进入米兰。最初几年，加莱亚佐和母亲一起统治，但后来，比安卡·玛丽亚就被残酷无情的儿子逐出米兰。

加莱亚佐是一个声名狼藉的登徒子，他经常把自己厌弃的女人送给侍臣。加莱亚佐曾强迫一个偷猎者吞下一整只皮毛完好无损的野兔，并把另一个人活活钉在棺材上。他的一位神父因预言其统治短暂而被活活饿死。他在米兰树敌众多。还有人称加莱亚佐强奸了众多米兰贵族的妻女；他为冒犯自己的人设计出各种折磨手段，以享受施虐的乐趣；并且，他还喜欢用自己的双手撕开仇敌的四肢。加莱亚佐的嗜好是玩乐豪奢跟勾引朋友之妻，更喜欢残忍虐待反对人士。他基本上是一个专横暴虐、荒淫无耻的暴君，但仍是一个精明有能力的统治者，延续父亲的经济路线而持续提升米兰的经济力量。他因挥霍无度，常为金钱发愁，只好加重税收、大肆收刮人民财产。种种劣政加上他反覆无常的粗暴性格，引起了许多舆论的憎恨。他为了更有效地控制热那亚，在当地大兴土木、建造防御工事，引起了1476年热那亚市民的反叛，但叛乱在同年6月镇压下来。