1911年清明节前后，留法归国的飞行员秦国镛带回一架飞机，在北京南苑练兵场进行飞行表演，名曰“首次放演飞行机日”。当天除了清政府官员外，还邀请了一些外国使节，据说还修整了从永定门通向南苑练兵场的车道。表演当天，车水马龙，十分热闹。这是中国人第一次驾驶飞机在中国的大地上起飞。当时，中国的知识分子在国外研究航空的也很多，如在英国的厉汝燕，在法国的潘世忠、秦国镛、鲍丙辰，在美国的朱卓文、谭根。所有这些接连发生的“航空新闻”，也引起了当时中国各地的封建军阀的注意，为了各自利益的需要，他们开始对航空给予一定的重视。

1913年春，北洋政府决定购置飞机，开办航空学校，训练飞行人员，事情交由姚仲伊主办。随即由当时的财政部拨33万元作为筹办经费。其中27万元交由法国欧亚公司经理布瓦克索，订购法国（哥德隆）式飞机十二架（内有水上飞机一架；按马力分，40、50和80匹马力的飞机各4架），并聘用了法国陆军中尉飞行员蓬、驾驶员欧白勒、机械员马耳帝内世和机身员包发等来中国教练飞行和建筑飞机场、机器厂等。另外6万元，用以建成在北京南苑营房以南、练兵场以西的航空学校一所，停机棚和修理飞机工厂各一座；并将原练兵的操场加以扩建，作为练习飞行的起落场。同时，草拟了航空学校的编制和有关规章制度，并派秦国镛为航空学校校长，王鹗为教育长，吴承禧为航校机器厂厂长兼无线电教习，潘世忠、厉汝燕为飞行教官，赵千臣、刘万龄为翻译兼战术教练。随即招收学员，并抽调上海制造局各种机器技工来机器厂工作。1913年秋末，中国第一所航空学校——南苑航校第一期开学。