在过去北京并没有专门播放电影的场所。首次放映电影的地方就是前门外打磨厂的福寿堂了。1902年一个外国人在这里放映了3部影片——《黑人吃西瓜》、《脚踏车赛跑车》、《马由墙壁直上屋顶》，这是北京人第一次真正看到电影。后来随着新兴产业的发展，一些戏院也开始播放电影，但都算不上是正式的电影院。

北京的第一家电影院，是1913年开业的大观楼。提到这，不得不提任庆泰。他是辽宁人，原是名匠，后来学习了摄影，曾为慈禧太后照相。1905年，他拍摄了《定军山》，是中国第一部电影。由于当时抗战的原因，大部分的戏院不能正常开门，就被迫改放电影了。也颇有收获。后来有的场所干脆把二者兼容。因此，北京电影院又有影剧院之称。

有趣的是，早期的北京电影院是不允许男女相邻。影院中一边是男座，一边是女座，中间隔着一人多高的木栅栏，即使夫妻二人也要分座。最早允许男女混杂的是平安影院，因为是洋人经营，观众也是洋人，一般人不敢管。以后渐成风气，其他影院也不开始分座了。