北向接口是为厂家或运营商接入和管理网络而定义的接口，用户必须使用北向接口来开发应用层中的网络管理应用程序，这样用户才能通过这些应用程序接入和管理网络，通常这种应用都是以简单、易用且直观的界面形式呈现给操作者，操作者通过界面点击或配置发送命令，而系统内部则使用北向接口将这些命令发送给数据处理层。数据处理层中驻留有时刻运行着的北向接口处理进程，此进程接收到应用层发送来的命令后，将控制命令转发给下一层：数据管理层，以便继续执行。而接收到的如果是请求报文，则将来自数据管理层的数据按北向接口规定的格式封装后返回给应用层。这里的用户大多指的是网络设备生产厂家或者网络运营商，例如国内的设备供应商中兴、华为，运营商移动、联通和电信等。