传北大年开国者是一女王，13世纪始臣服于素可泰王朝，继又臣服于阿瑜陀耶王朝。但除朝贡外，内政仍独立，每逢泰族势弱，即行反叛。

北大年地处近海平原，据东西航程之要冲，古代便与中国、印度有通商往来，华人流寓者甚多。16世纪以前，由中国的帆船长途运载陶瓷器和丝绸等货物，来自印度的纺织品，以及北大年附近各国的胡椒、黄金等其他土产云集于此，互相交换。当地商人把货物输送到爪哇、苏门答腊和苏拉威西的望加锡等地。

西方与北大年通商以葡萄牙人为先导，荷兰、英国商人接踵而至。1535年，葡萄牙指挥官恩里克-门德斯率领两艘帆船自北大年返回马六甲的途中，在北大年海战击败了海盗首领艾里卡蒂姆率领的爪哇海盗的围攻，扩大了葡萄牙人在东南亚的影响力。1601年荷兰联合东印度公司在此设立第一个商馆，1612年英国东印度公司商船也到此通商，并设商馆。