无锡屠户尤葫芦，从皋桥亲戚家借得十五贯铜钱回家，哄其继女苏戍娟说是卖她的身价。苏因不愿为婢，深夜私逃投亲。

地痞赌棍娄阿鼠闯入尤家，偷盗十五贯铜钱，并用肉斧杀尤灭口；第二天清晨，邻人发现尤被害、钱被盗，其女无下落，议论纷纷，就一面报官，一面追赶凶手。

客商陶复朱伙计熊友兰，带十五贯铜钱往常州办货，途遇戍娟问路，二人因此顺路同行。

邻人差役追至，见苏、熊男女同行，又见熊所带之钱正为十五贯，疑为凶手。娄阿鼠乘机诬陷，于是二人被押送无锡县衙门。

无锡知县过于执，主观臆断，错将苏、熊二人以通奸谋杀罪判成死刑。常州知府和江南巡抚皆轻信无锡原判，草率定案。

临刑，委苏州知府况钟监斩。况发现苏、熊罪证不实，连夜赶往都府求见巡抚周忱，请予缓刑复查。周忱陈腐迂阔，循规蹈矩，以三审定案，监斩官无权过问为由，不准所请。况据理力争，并以金印作押相迫。周无奈，限期半月查清回报，否则上奏题参。