更新时间：2024-07-01 16:31
草本，有的种下部木质化；在非洲和夏威夷群岛，有的种树木状。
叶互生，排成两行或螺旋状。花单生叶腋（苞腋），或总状花序顶生，或由总状花序再组成圆锥花序。
花两性，稀单性（一些澳大利亚的种为雌雄异株）；小苞片有或无；花萼筒卵状、半球状或浅钟状，裂片等长或近等长，极少二唇形，全缘或有小齿，果期宿存；花冠两侧对称，背面常纵裂至基部或近基部，极少数种花冠完全不裂或几乎完全分裂，檐部二唇形或近二唇形，个别种所有裂片平展在下方（前方），呈一个平面，上唇裂片2，下唇裂片3，裂片形状及结合程度因种而异；雄蕊筒包围花柱，我国种类均自花冠背面裂缝伸出，花药管多灰蓝色，顶端或仅下方2枚顶端生髯毛；柱头2裂，授粉面上生柔毛；子房下位、半下位，极少数种为上位，2室，胎座半球状，胚珠多数。
蒴果，成熟后顶端2裂。种子多数，小，长圆状或三棱状，有时具翅，表面平滑或有蜂窝状网纹、条纹和瘤状突起。
生于海拔 4000米以下的潮湿地或池沼地。
分布各大陆的热带和亚热带地区，特别是非洲和美洲，少数种延伸到温带，欧洲只有2种。全属350余种，中国有19种，除山梗菜（L. sessilifolia）外，均产长江流域以南各省区。
该属物种半边莲是传统草药
甘，平。
①《纲目》：辛，平，无毒。
②《生草药性备要》：味甜，性平。
③《本草求原》：甘淡，平。归心；肺；小肠经。
利水，消肿，解毒，治黄疸，水肿，臌胀，泄泻，痢疾，蛇伤，疔疮，肿毒，湿疹，癣疾，跌打扭伤肿痛。用于大腹水肿、面足浮肿、痈肿疔疮、蛇虫咬伤、晚期血吸虫病腹水。
①《纲目》：治蛇虺伤，捣汁饮，以滓围涂之。
②《生草药性备要》：敷疮，消肿毒。
③《岭南采药录》：治鱼口便毒，跌打伤瘀痛，恶疮，火疮，捣敷之。
④《中国药植志》：治血吸虫病腹水。
⑤《福建民间草药》：清热解毒，利尿消肿。
⑥《陆川本草》：解毒消炎，利尿，止血生肌。治腹水，小儿惊风，双单乳蛾，漆疮，外伤出血，皮肤疥癣，蛇蜂蝎伤。
⑦《南宁市药物志》：消肿解毒。治疳积和疔疮初起。
⑧《中国药植图鉴》：煎服治风湿性神经痛，头晕。
内服：煎汤，0.5～1两；或捣汁服。外用：捣敷或捣汁调涂。
《江西民间草药验方》：虚症忌用。
①《纲目》：治蛇虺伤，捣汁饮，以滓围涂之。
②《生草药性备要》：敷疮，消肿毒。
③《岭南采药录》：治鱼口便毒，跌打伤瘀痛，恶疮，火疮，捣敷之。
④《中国药植志》：治血吸虫病腹水。
⑤《福建民间草药》：清热解毒，利尿消肿。
⑥《陆川本草》：解毒消炎，利尿，止血生肌。治腹水，小儿惊风，双单乳蛾，漆疮，外伤出血，皮肤疥癣，蛇蜂蝎伤。
⑦《南宁市药物志》：消肿解毒。治疳积和疔疮初起。
⑧《中国药植图鉴》：煎服治风湿性神经痛，头晕。
生物碱
半边莲属植物含有生物碱、黄酮甙、皂甙、氨基酸等。该属植物主要含有哌啶类生物碱，七十年代以前主要集中于生物碱的分离研究，曾分离得到山梗菜碱（Lobeline）、山梗菜酮碱（Lobeline）、山梗菜醇碱（Lobelanine）、异山梗菜酮碱（iso lobelanine）等。由于生物碱具有中枢兴奋剂作用， 早年对其研究曾一度活跃， 后由于未能制成临床药物而冷落下来。随着分离分析手段的发展，北大张明哲等从云南产半边莲属植物紫燕草（Lobelia hybrida） 全草中分离得到八种生物碱成分，其中去氢山梗新碱（dehydro lelobanono line）为新化合物，张明哲等又从江南山梗菜（Lobeliadavidii Frarch. ）中分离得到另一新生物碱山梗新碱（L elobanono line）两个新化合物均含有哌啶环。
多炔类化合物
Kanji Ishimaru等在对药用植物毛状根培养的次生代谢产物研究中发现，从Lobelia inflata L.的毛状根组织培养物中，除得到预期产物生物碱Lobeline外，还分离到两个新多炔类化合物Lobetyolin和Lobetyol， 二者均含有一个共轭的二炔结构，该研究小组又从Lobelia inflata L. 毛状根培养物中再次分到一个新的多炔类化合物Lobetyolin，分子内含有一个葡二糖单元。在此之前，从未见有任何从半边莲属植物中分离到具有抗癌活性的多炔类成分的报导。
皂甙
随着分离手段和波谱技术的迅速发展，对半边莲属植物化学成分的研究已扩展到皂甙类成分的分离和鉴定。1977年，Yoshitama从Lobeliaerinus的蓝紫色花瓣中分离到一个复杂的花青苷色素，这种色素在中性水溶液中很不稳定。后来Tadao Kondo 等人从花中又分离到两个花青苷色素，与化合物相反，这两个色素在中性水溶液中能稳定存在，并且可能通过分子内三明治式重叠形式而存在。
该属植物具有多种半边莲类生物碱，有中枢兴奋剂作用，是重要的神经胆碱受体激动剂。山梗菜碱Lobeline为中枢兴奋药，临床用于治疗呼吸衰竭，如新生儿窒息，麻醉药中毒等。作用短暂，无蓄积性，可重复注射。其药理作用与烟碱颇为类似，能兴奋颈动脉化学感受器，反射性地使呼吸加深加快，剂量较大则直接兴奋呼吸中枢，还能兴奋延脑的迷走中枢（引起心率减慢）、呕吐中枢，对神经节先兴奋后麻痹。对横纹肌有箭毒样作用。口服可引起呕吐，故中毒者死亡例较少。少量有祛痰作用，曾用以治疗呼吸道疾患（兴奋呼吸）。在豚鼠试验中，有抑制ADP等所致的血小板凝聚作用。曾报道制成一种长效片剂作为戒烟药而申请了专利。中药半边莲的利尿作用显著而持久，能增加尿量和水的排出，同时还有解毒消肿之功效，临床用于治疗晚期血吸虫腹水、肝硬化腹水、毒蛇咬伤，诸疮肿毒等。另据报道，从半边莲属植物L.inflata中分离到的棕榈B-香树素酯，通过对老鼠中枢神经系统作用的研究表明，它具有类似mianserin作用类型的抗抑郁活性。
关于这个属与铜锤玉带属 Pratia 的分合问题，自 A. de Candolle （1839） 首先以蒴果和浆果划分为两个属以来, F. E. Wimmer（1957）的专著以及中国已出版的一些书中，均以两个属对待；但是 Moeliono 和 Tuyn 在《马来西亚植物志》（Fl. Malesiana） 中说，他们研究了 Pratia angulata 的采自马来西亚及亚洲其它地区的大量标本，看到其成熟的果实，有许多特征表现出不能分开的、各种各样的过渡类型，在马来西亚东部，肉质的果皮变得干燥而且薄，几乎成膜质的，脉也更加明显，果实的顶端由平坦变得凸起，倾向于2裂，还有其它一些特征也有类似情况，他们的结论是半边莲属与铜锤玉带属有密切的亲缘关系，应该合并成为一个属：半边莲属 Lobelia。
中国植物志编委也把峨眉紫锤草 Pratia fangiana 与柳叶山梗菜 Lobelia iteophylla 作了比较，的确二者外形酷似，花冠长短及裂片的形状亦相似，峨眉紫锤草果实的顶端也变得凸起，果皮干燥而薄，这说明两者有着密切的亲缘，但考虑到果实的开裂与否，会涉及种子传播方式的根本改变，铜锤玉带属植物果实的顶端到底还是倾向于平坦，花萼上脉纹模糊不清，且分布更集中于大洋洲和东南亚地区，所以中国植物志编委仍以两个属并立。