一年生或多年生草本、亚灌木或灌木，少为乔木或棕榈状，有乳汁，多有剧毒。叶互生，极少对生或轮生，不分裂或为羽裂、掌裂，无托叶。花单生叶腋或总状花序生枝顶，或总状花序排列成圆锥状。花两性，很少雌雄异株，两侧对称（花冠5裂片完全分裂至基部者除外），5数；花萼筒贴生于子房壁上，裂片等长或不等长，齿状或伸长，果期宿存，极少脱落；花冠通常上位，极少下位，不整齐，背面纵裂达基部，少数基部穿孔，极少5裂至近基部而有不明显的筒或完全分裂，檐部多二唇形，或近二唇形，裂片不等或近相等，上唇至下唇之间分裂至中部，或中部以下直至近基部，下唇3齿裂至3深裂，少数种所有裂片平展在下方（前方），呈一个平面；雄蕊与花冠裂片互生，与花冠分离或插生于花冠基部，相互结合成筒，基部分离；花药2室，纵向开裂，不等长，通常上方3枚稍长于下方2枚，花药顶端均生髯毛，或仅下方2枚花药顶端生笔毛状毛，或生2-4根刚毛，或具软骨质的三角形突起，花粉粒矩圆状卵形；子房下位，少半下位或上位，2室，极少1室，中轴胎座，极少侧膜胎座，胚珠倒生，一般多数，柱头2裂，极少不裂，分裂处之下有一圈收集花粉的毛。浆果，或为不同方式开裂的蒴果，极少为不开裂的干果。种子小，椭圆状、矩圆状或三棱状， 少数压扁或有翅，无毛，平滑或有蜂窝状纹饰；胚直，有内胚乳。