南京金牛湖旅游度假区地形以自然山林和人工水体为主，山体主要有桂子山、金牛山、癞牛山、牛屎山，小团山、冶山等，水体为金牛湖（金牛山水库）。桂子山高52.6米，山体分布有典型火山熔岩造型地貌景观的石柱。金牛山、癞牛山、牛屎山，小团山四山山形各异，环绕金牛湖（金牛山水库）形成一个整体。其中金牛山状如卧牛，头、鼻、尾部形态似真。鼻下有孔，有泉从孔出。山下金牛湖清澈见底，山上松林茂密，山尾怪石耸立。

南京金牛湖旅游度假区属北亚热带季风温湿气候区，气候温和，雨量充沛，光照充足，四季分明，常年平均气温15.6℃。

金牛湖是防洪、灌溉为主，结合供水、发电、养殖、旅游等全面发展的综合型水库。金牛湖主体库区在南京市六合区金牛湖街道境内，上游在安徽省天长市冶山镇境内，金牛湖面总面积25000亩，蓄水量（库容、湖容）达9315万立方米（一说为9600万立方米）。天长境内的金牛湖水面约3000亩（水位海拔23米），岸线长4.55千米。金牛湖水面广阔，水质优良达到中国国家Ⅱ类标准，宜鱼水面585公顷，是南京六合区特种水产养殖的主要基地。

金牛湖区域植被覆盖率达96%，其植被属于原始次生林，生长良好的树种有马尾松、黑松、水杉、毛竹等，还有大量椿、檀、竹、红枫和其他阔叶杂树。金牛湖区域陆生动物中有哺乳、鸟、爬行、两栖类等动物。鸟类50多种，有雉鸡、罗纹鸭、鹰鹃、翠鸟、大白鹭、苍鹭、池鹭、棕扇尾莺、金翅、白颈鸦、棕背伯劳、中华攀雀、野鸡、野鸭、银喉山雀、猫头鹰等，其中包括国家二级保护鸟类2种；兽类有野兔、野猪、黄鼠狼等；两栖、爬行类动物有黑斑蛙、金钱蛙、中华大蟾蜍、白条草蜥、甲鱼、蟹、罗式沼虾等。淡水鱼类有15科35种，有鲢鱼、青鱼、鲫鱼、扁鱼、银鱼、鳜鱼、匙吻鲟等。

金牛湖旅游度假区总体由南京市金牛湖景区、南京金牛湖野生动物王国、桂子山石柱林、南京冶山国家矿山公园四大核心区域组成。

金牛湖景区根据自然条件、景观资源以及现状情况，分为“三大板块”和“九大旅游景观区”。三大板块即：旅游观光板块、旅游服务板块、休闲度假板块。九大旅游景观区即：中心服务区、银牛山景区、金牛山景区、沙滩休闲区、湿地生态旅游区、铜牛山景区、湖心岛游览区、水上乐园区、滨湖休闲度假区。

金牛湖野生动物王国是金牛湖旅游度假区一期的子项目，于2016年12月开建，2019年9月底开园营业。金牛湖野生动物王国位于金牛湖西岸、冶山南坡，占地1600余亩，总投资约11.95亿，共有草原部落、激流峡湾、珍奇世界、虎啸山林、猩猩奇缘、鸟语天堂、动物嘉年华、儿童嘉年华8大主题区。金牛湖野生动物王国是国内首个集“山地、矿坑、宕口”为一体的野生动物园，园区主打自驾观光，结合冶山当地的矿坑、宕口等地质奇观，通过对其进行生态修复后按照不同动物的生活习性进行展养生态构造，为野生动物打造专属的栖息场景。

桂子山石柱林系一千万年前火山爆发时，玄武岩浆喷射到地面冷却收缩后形成六棱形、五棱形等不同形态的“柱状节理”，是金陵四十八景和新六合八景之一，也是第三十届国际地质大会考察点。现有的石柱林直观陡壁高达50余米，比美国的黄石公园石柱林高2倍。整个区域集地质奇迹展示、火山喷发演示、自然科学知识普及、娱乐休闲度假为一体，同时被列为大学生实习基地、南京市中小学生科普教育和社会实践基地。

望母亭原名“览金亭”，站在亭内面向东方遥看“金牛烟云”湖光山色的风景。望母亭根据“唐公冶母生贵子”而改名为“望母亭”，望母亭东北方向山脉即为“冶山”。

桂子山烈士陵园占地面积19600平方米。陵园建有烈士墓、纪念碑、忠魂亭、陈列馆。桂子山烈士陵园曾是抗日战争的战场，地下长眠着英勇无畏的抗日战士，陵园内松柏环抱、绿荫满园，安静庄严。

冶山是六合、仪征、天长三地的最高峰，其山自然风光秀美，矿藏丰富，自古就是采铜采铁冶炼之地，留下了许多采冶遗址，所以称为冶山。经郭沫若先生考证，中国第一个生铁丸出土于南京六合区的程桥东周一号墓，是世界最早的生铁实物，早于欧洲1800多年，被地质学家誉为“开创我国冶炼史上的一个里程碑”，是中华冶炼的肇始地，称为“华夏第一山”。

矿山公园以矿业遗迹景观为主体，大峡谷、仙人洞，F8断层，窄轨铁路、蒸汽小火车，井下探幽、2#斜井遗址、选矿遗迹、主体碑等。这条人工开采的大峡谷，东西长一千一百米，深一百多米，是江苏省最大常年水坑，也是最大的人工大峡谷。矿山公园拥有全国最长的窄轨铁路，全长46千米，目前在营运中的小火车已经成为旅游新名片，被网友们称为：“史上最慢小火车”。

冶山铁矿博物馆是在原影剧院的基础上改建的，一共有2600个平方米。整体平面构思设计元素来源于汉代钱币内方外圆的外形，刚柔并济的内涵。十四个展区分别展示冶山悠久的矿山发现史、开采史、矿山开发技术发展史、矿山资源赋存的地质条件。矿床形成以及矿山探采运一条龙、企业文化、历史文献等。矿山公园博物馆则集中展示冶山自西周以来的矿业开发与开采场景及用品，展示矿山职工工作、生活场景，充分运用声、光、电等现代科技元素，让游客对冶山铁矿多年来形成的风土人情和历史变迁有更深入的了解。

2017年9月，金牛湖—冶山综合旅游度假区通过规划环评。

2018年3月，投资约700亿的恒大养生谷落户金牛湖南岸。

2019年3月，金牛湖景区新添的玻璃水滑道主体工程完工，并完成了初次水滑调试。

2021年10月，在青奥帆船基地原有场地和设施设备的基础上，升级改造而成的金牛湖奥帆体育公园正式揭牌。

2006年8月14日，南京市金牛湖景区通过国家相关水利部门的评审，成为南京市首个“国家水利风景区”。

2012年，冶山国家矿山公园的“井下探幽”获得“新金陵四十八景之一”的称号。

2014年12月，金牛湖风景区被江苏省人民政府批准为省级旅游度假区。同年，冶山国家矿山公园获得“国家AAA级”景区称号。

2016年1月，南京市金牛湖景区被中国国家文旅主管部门评为国家4A级旅游风景区。

2019年，冶山国家矿山公园获得“江苏省科普教育基地”称号。

2020年12月。金牛湖野生动物王国被中国国家文旅主管部门评为国家3A级旅游景区。

除此之外，南京市金牛湖景区还是江苏省省级森林公园、国家级无公害水产品养繁基地和国家地质公园景点之一。

明太祖朱元璋少年时顽皮胆大，曾在今金牛湖区域的金牛山放牛。一天，他和一群放牛娃饿得实在不行，就把一头牛宰吃了，只剩下牛头牛尾。傍晚赶牛回家，舅父问：“怎么少一头牛？”朱说：“牛钻山了！”舅父赶去看，牛真的钻进了山腹，牛脑袋在山前晃着哞哞叫，牛尾巴在山后甩来甩去。再怎么赶呀拽呀，这牛就是赖着不出山。后来，牛山合体，化为金牛。

在金牛山的山北，有一块石床。传说石床是朱元璋和放牛娃在一起扮演做皇帝时用的，朱元璋扮皇帝时，其他孩童扮作大臣在大石下伏拜，等到别的孩童上去，朱元璋来伏拜，那些孩子均受不起从石头上滚落下来。故后人以此来附会朱元璋从小就是贵人而不同凡响。

金牛湖南岸的金牛山，为名曲《茉莉花》发源地。民国三十一年（1942年）冬，新四军文工团的何仿在新四军淮南大众剧团当文艺兵时，在南京六合金牛山八百桥镇民间艺人那里听到了一首民歌《鲜花调》。原歌调共三段，分别赞美了茉莉花、金银花、玫瑰花。1957年，何仿将当年的《鲜花调》做了修改，把三种花统一为茉莉花。改编后的《茉莉花》得到广泛传唱。1982年《茉莉花》被联合国教科文组织推荐为世界优秀歌曲。

2014年，金牛湖举办南京青奥会帆船赛事。

2017年，金牛湖举办中华龙舟大赛。

2021年5月，金牛湖举办“五一登山节”。

2023年1月，金牛湖举办2023年“茉莉飘香”金牛湖冬捕节。

2023年8月，金牛湖举办2023南京金牛湖·紫金音乐节。

2023年9月，金牛湖举办2023南京金牛湖茉莉花音乐文化生活节。

金牛湖的传统饮食为农家菜肴、野味和天然湖鲜，以“金牛湖湖鲜宴”为代表，还有产于湖滨山麓的雨花茶以及八百大糕，融汇了湖区以及金陵六合地方的饮食文化。金牛湖比较常见的菜有土菜、野鸭、湖鱼、湖虾以及需要炖制三个小时的巨碗鱼头汤。每年在“茉莉花文化旅游节”期间举办的“金牛湖美食展”是金牛湖饮食文化的体现。

金牛湖旅游度假区的管理机构为“南京市六合区金牛湖旅游度假区管委会”，下设三个职能机构部门：

金牛湖→金牛山战斗纪念碑→《茉莉花》采风纪念碑→《茉莉花》史料馆→桂子山烈士陵园。

漫步渔趣馆、百鸟园、海洋馆→骑单车沿途游览观光茶园、白鹭林、猕猴园→农家乐+午休→登山沿途游览观光鲤鱼上山、情人石→返程。

旅客中心（起点）→入口→地质博物馆→林间游步道→桂子山农民画展示廊→石柱林→望母亭→登山步道→桂子泉→智慧泉→出口（终点）。