1951年，海南岛琼海潭门镇草塘村船主许开茂到南沙作业，遭遇风暴，便到南子岛避风作业，却因逆风无法回返，只好在南子岛上搭棚暂住。

1971年菲律宾占据，1975年南越抢占。赶走岛上的菲律宾军队。

1993年，越南在岛上建造其在南沙的第一个灯塔（38米高），后修建一个简易飞机跑道。

2008年-2009年，越南在南子岛建立了南沙地区第一个港口（200*300米）。

2016年5月，越南对实际控制的南子岛等10个岛礁进行了非法填埋，填埋面积超过0.48平方千米（约48公顷）。

南子岛上原有鸟类栖息地以及丰富的植被，据西南中沙群岛办事处编著的《海洋的叙说》一书记载：“1951年，琼海潭门草塘村船主许开茂到南沙作业，遭遇风暴，便到南子岛避风作业，却因逆风无法回返，只好在南子岛上搭棚暂住。渔民们看到岛上掉落的椰果已经发芽，大家便把这些发芽的椰果移植到日本人曾窃挖鸟粪的空地上，每人至少种植10株-20株椰子树，待他们离开时，南子岛已遍岛椰树。”不过南子岛原有植被现今大多已被当地的越南非法驻军破坏殆尽。

实际控制

南子岛现由越南实际控制，为越南在南沙北部的重要据点，驻军规模在200人以上。岛上设施较完善，有兵营和渔民居所。建有简易码头、直升机起降平台、通信设施、雷达监测系统，还有足球场、蔬菜棚、牲畜圈等。

占领历史

1970年，菲律宾开始向南沙几个群岛秘密出兵。第二年，南子岛和北子岛都落入菲律宾之手。就在同一时期，正在与北越人民军进行越南战争的南越当局也悄悄将手伸向南海，占据南沙与西沙的多座岛礁。1974年西沙海战之后，南越侵占的西沙群岛各岛礁被中国全部收复，于是南越转而将侵略矛头指向南沙，而菲律宾所占据的南子岛也进入他们的视野。

菲律宾在岛上的驻军情况也给南越可乘之机。南子岛与北子岛位于南沙群岛最北端，距离菲律宾本土很远，补给困难。菲律宾又没能有效开发南子岛，因此岛上的菲律宾驻军生活条件十分艰苦。1975年，驻北子岛的菲律宾守军指挥官过生日，邀请南子岛上的驻军到北子岛一起开派对。这时，附近岛礁上南越驻军的军官也送来大礼—数名越南妓女被送上北子岛来。

南越与菲律宾同属美国领导下的“反共联盟”，平日在南沙岛礁上的双方驻军相处得也十分融洽，因此南越军官“送礼”行为自然被视为“加强友谊”的动作。菲律宾的军人欣喜若狂，南子岛上的驻军争先恐后，几乎全都涌上北子岛，南子岛顿时成为一座“空城”。

等菲律宾军人在北子岛上鬼混后懒洋洋地返回南子岛时，他们赫然发现，南子岛上空飘扬的已经不是菲律宾国旗，而是南越“国旗”。一个连的南越部队已经占据南子岛。原来，这是南越蓄谋已久的一次秘密行动，目的就是拿下南子岛。而那些越南妓女，不过是诱惑南子岛驻军弃守的诱饵。

大吃一惊的菲律宾军人连忙返回北子岛，生怕南越部队进一步对北子岛采取行动。在接下来数日，菲律宾的驻军在北子岛上大声咒骂南越部队。消息传回马尼拉后，菲律宾军政当局下令北子岛和原先南子岛上的驻军进入“红色警戒”状态，并一度筹划发动突击夺回南子岛。但当时越战仍在进行，菲律宾高层顾及和南越方面的联盟关系，生怕美国不高兴，因此只能咽下这口气。

刘华清等人努力过

中国大陆长期不去南沙群岛管理中国领域（1987年在联合国推动下才去南沙建设永暑礁国际海洋观察站），导致蒋介石南沙驻军势单力薄和它国抢占—南越占据景宏岛等。

《“中国现代海军之父”—刘华清》专题里文章之一《南沙机遇》报道：越南统一之前，西沙海战之后，南越面临崩溃形势，中国有大好的收回机会，可惜文革环境没有同意刘华清等海军官员的两次建议。直到赤瓜礁海战中国大陆海军才稳定地屹立南沙。而且，赤瓜礁海战时期中国海军占据过大现礁这种大型礁盘，可惜很快主动退出，很快又被越南占据。天予不去，反受其乱，越南占据的大现礁对中国占据的南薰礁和永暑礁都是一种制约。

如果当时两岸力量共同守护南沙群岛（不管力量如何反正尽一份职责，何况近二十年时期里没人去抢，但长期不管则自然有人要），在国土问题上实行局部合作或不合作而互相支撑，在南沙共同对外，将是另一个局面，没有如此巨大的历史遗憾。—各国高度重视国土主权，象中国大陆一样长期不去管理一个数十万平方公里的主权领域，并不多见，说明国土问题上“有所作为”才可以减少历史损失。