南湖风景名胜区是国家AAAAA级景区、国家级风景名胜区、全国红色旅游经典景区、华东旅游线上著名的旅游区、全国百个爱国主义教育示范基地之一。

2008年09月01日，浙江省文明风景旅游区的通报南湖风景名胜区为浙江省文明风景旅游区；

2007年01月06日，浙江省旅游局公布南湖风景名胜区列为“浙江最值得去的五十个景区”；

2010年5月，南湖景区创建为第一批全国廉政教育基地。

2011年09月06日，国家旅游局批准南湖旅游区为国家AAAAA景区。

2022年，南湖旅游区入选第二批2021年浙江省国际人文交流基地名单。

2023年5月，南湖旅游区入选第二批国家级文明旅游示范单位名单。

后晋天福年间（936—945年），吴越国王钱镠第四子广陵王钱元镣任中吴节度使时，在湖畔筑宾舍。

北宋以后，湖畔陆续兴建园林有：潘师旦园、高氏圃、南湖草堂、列岫亭、水心亭、乐郊亭、勺园、颜家园、瓣香阁、秋水阁等。

明嘉靖二十七年（1548年），嘉兴知府赵瀛疏浚市河，将挖出的河泥填入湖中，成一“厚五丈，广二十丈”的小岛，四面环水，俗称湖心岛。次年在岛上建烟雨楼，形成景观。

清朝顺治七年（1650年），以吴伟业为首的江南士人在南湖举行了十郡大社，湖上名人云集，连舟百艘。乾隆皇帝六次下江南，多次登临南湖烟雨楼，一再赋诗，并亲画烟雨楼图。

民国元年（1912年）10月，孙中山曾来南湖游览，并在湖中烟雨楼假山前与各界人士合影留念。

1959年10月1日，南湖革命纪念馆成立，以湖中烟雨楼作为馆址，按照当年中共“一大”代表乘坐的游船样式仿制的革命纪念船，陈列在烟雨楼下万福桥旁。

1985年，邓小平为南湖革命纪念馆题写馆名。

2016年11月，嘉兴市启动了南湖湖滨区域改造提升的规划设计工作。

2018年，南湖区政府对南湖岸边海盐塘路片区进行环境整治提升工程。

南湖红船位于南湖湖面，是一条单夹弄丝网船，长约16米，宽3米。内有前舱、中舱、房舱和后舱，中国共产党第一次全国代表大会在中舱举行。

烟雨楼位于南湖湖心岛上，正楼，楼两层，高约20米，建筑面积640余平方米。楼前檐悬董必武所书“烟雨楼”匾额。烟雨楼，因唐朝诗人杜牧“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”的诗意而得楼名。

湖心岛位于南湖中心，全岛面积17亩。明嘉靖二十七年（1548年）嘉兴知府赵瀛组织疏浚城河，将淤泥垒土成岛，次年移建烟雨楼于岛上。清以后又相继建建成清晖堂、孤云簃、小蓬莱、来许亭、鉴亭、宝梅亭、东和西御碑亭、访踪亭等建筑，形成了以烟雨楼为主体的古园林建筑群，亭台楼阁、假山回廊、古树碑刻，错落有致，是典型的江南园林。

揽秀园位于嘉兴南湖西侧，占地11300余平方米。揽秀园之名出于《浙江通志》：“秀水东会沪渎，西控语溪，襟带具区，独揽其秀”之语，是南湖风景名胜区内的一处文物碑刻主题公园。揽秀园许多碑刻出自历代著名的书画家如文徵明、赵之谦、何绍基、吴昌硕、任伯年等大家之手，具有极高的历史研究和艺术欣赏价值，其中唐代吴道子手绘“出海观音”石刻，神态祥各自然，栩栩如生，明代大书画家董其昌手书“嘉兴府学重修明伦堂记”碑记共1100余字，行笔流畅，风格逸秀，堪称镇园之宝，揽秀园独特的碑刻文物，蕴含了历史、文化、艺术等深层内涵，是嘉兴图市重点文物保护单位。

嘉兴旧名秀州、秀水，因“秀水东会沪渎，西控语溪，襟带具区，独揽其秀”（《浙江通志》）而得名。揽秀园两侧长廊上嵌有“清仪阁”、“停云馆”、“小灵鹫山馆图咏”刻石。其中包括嘉兴历代碑刻84块及唐代吴道子手绘“出海观音”石刻、元代重修嘉兴路总管府学碑记等，这些均出自历代著名的书画家如文徵明、赵之谦、何绍基、吴昌硕、任伯年之手。在五曲长廊东首八角亭中，还有一座高2.8米、阔1.3米的董其昌“嘉兴府学重修明伦堂记”碑，其刻于明万历三十九年（1611年），碑文行笔流畅，一气呵成，风格秀逸。

南湖革命纪念馆位于南湖南岸，总建筑面积19633平方米，是原馆舍面积的10倍，其中展厅面积7794平方米。新馆由一主两副三幢建筑组成，平面呈“工”字造型。建筑四周有五十六根檐柱，形象烘托出“中国共产党是中国工人阶级先锋队，是中国人民和中华民族的先锋队，同时也是中国特色社会主义事业领导核心”的深刻寓意。外墙采用大规格青面砖，使整座建筑既体现了庄重大气的风格，又展现了浓郁的江南文化元素。主体建筑俯瞰呈镰刀铁锤党徽形状，总高为19米，两层，顶部矗立高6米井字形外方内园的丰功牌坊，门媚镶嵌邓小平题写“南湖革命纪念馆”7个金色大字。

民国十年（1921年）7月23日，中国共产党第一次全国代表大会在上海法租界望志路106号（今兴业路76号）秘密召开。会议进行至中途，遭法租界巡捕的袭扰而被迫停会。根据上海代表李达的夫人王会悟的建议，“一大”会议转移到嘉兴南湖的一条游船上继续举行。8月2日上午，“一大”代表毛泽东、董必武、陈潭秋、王尽美、邓恩铭、李达、张国焘、刘仁静、周佛海、包惠僧等，由李达夫人王会悟作向导，从上海乘火车转移到嘉兴，在南湖的一艘丝网船上完成了大会议程，宣告了中国共产党的诞生。南湖、烟雨楼由此成为中国共产党诞生的见证和象征之一。

民国二十一年（1932年）韩国独立运动领导人金九避难嘉兴，曾藏身于湖上游船，井曾在南湖游船上召开韩国临时政府国务会议。

农历六月二十四日定为荷诞，俗称“荷花生日”。当日百姓在烧香拜祭的同时亦可避暑、观莲。后来，“观莲”逐渐形成并了一个游览性的节日日活动，遂有“观莲节”。在观莲节期间，嘉兴逐渐形成了每年举办“荷花灯会”的民间风俗，成为百姓休闲娱乐、抒发情感、寄托愿望的重要节日，届时，歌舞百戏、全城欢庆。有放荷花灯、水上拔河(抢荷花)、踏白船、划艇表演等水上游览项目。旅游节期间，还举办粽子节、农民画展、民间艺术展及摄影书画展等民间活动。

宋以后，历代著名文学家、诗人，宋代苏轼、吴潜、杨万里，元代方回，明代张岱，清代钱谦益、吴伟业、陈其年等都慕名来游，吟咏不绝。现代许多著名文学家、诗人如茅盾、郁达夫、曹聚仁等都曾来南湖游览，写下了脍炙人口的诗篇和文章。

建国以来至1990年，许多党和国家领导人如董必武、郭沫若、胡耀邦、杨尚昆等都曾来南湖视察、游览。2017年10月31日，在党的十九大闭幕一周之际，习近平带领中共中央政治局常委专程赶赴南湖瞻仰红船。

嘉兴的饮食文化源远流长，具有浓厚的江南特色，这里兼有杭帮菜和沪菜的特点；江南的小吃吃也别有一番风味，如南湖蟹、五芳斋粽子、文虎酱鸭等。

为提升南湖水质，全方位构建南湖新生态，2016年嘉兴市通过了《嘉兴市南湖保护条例》，并于2017年7月1日起正式实施。嘉兴市在全市工业企业污水全入网、城镇污水处理提质增效、养殖业治理等工作的基础上，于2018年起结合老旧小区搬迁、改造，对南湖周边开展“污水零直排区”建设，实现清污分流。南湖水质逐步提升，除总磷仍为湖库Ⅴ类外，其他指标能达到Ⅲ类，但水生态仍较为脆弱。2020年，嘉兴市投资2.68亿元开展南湖水生态环境修复工程，探索采用“先水养草，后草养水”的生态修复方式，通过源头削减、生态补水、内源清除、原位净化等多措并举，系统解决水体浑浊、水生态系统脆弱等问题，形成环湖连通绿廊，实现南湖湖区水生态系统的修复和自然良性循环。

南湖历来依靠农民每年捞湖底淤泥作肥料而维持其水深，至20世纪90年代湖底淤泥积厚达1.5米，水质富营养化。2000年，嘉兴市政府决定用半年时间对南湖进行疏浚整治，护岸绿化及整治环境。工程于12月15日动工，疏浚范围全面清挖南湖及其周边相连骨千河道的淤泥和退塘（鱼塘）还湖，南部鱼塘在2001年6月前全部清退还湖。南湖疏浚工程包括疏浚南湖和西南湖以及环城河、采菱桥港、杭州塘（古运河），总疏浚土方151.61万立方米，其中南湖疏浚土方80万立方米、西南湖疏浚土方37万立方米、环城河等3段河道疏浚土方31.7万立方米和河道清障土方2.91万立方米。工程于2001年5月竣工。