甘肃省东乡县是中国唯一的东乡族人民聚集地，境内干旱少雨，植被稀疏，水土流失严重，自然灾害频繁，人民生活贫困，也是甘肃省扶贫攻坚的“七县一片”之一。2007年总人口25.52万人，其中东乡族20.5万人，占全县人口的80.33%。为了解决这一区域农业灌溉及人畜饮水，自20世纪50年代开始，县上曾两次动员8万劳力，修建从和政县柳梅滩引牙塘河水至东乡锁南坝的南阳渠工程，但终因受当时经济、技术等条件限制，沿等高线建成86公里总干渠仅试通水三天渠堤垮塌，工程被迫停建。1992年时任国务院副总理的田纪云同志到甘肃视察工作，亲眼目睹了东乡人民的生活，在东乡县所在的锁南坝镇俯视眼前的荒山秃岭后，感慨万千，他动情地说：“为了挽救一个少数民族，尽快让少数民族同胞脱贫致富，给东乡人民人均发展一亩水地，各级政府都应积极支持。”自此，东乡南阳渠工程开始了新的一轮建设。

牙塘河（牙当河），黄河支流洮河的支流广通河的源头之一，发源于和政县买家集乡太子山区之黑窑洞海眼。沿途有响水河、大道子河、大黑沟、腊烛沟、抬水沟等支流汇入。至头家集河沿村南有新营河汇入，再至县城南梁沈家河滩与大小南岔河汇为广通河。全程42公里，年均流量2.95立方米/秒，年平均径流量9303.12万立方米，比降7.4%，流域面积251.37平方公里。南阳渠引水渠首牙塘水库，位于上游柳梅滩以上约1.6公里峡口处。

1975年甘肃省水利水电勘测设计院对牙塘水库进行了勘测设计，并完成了初步设计报告。1992年6月，，负夏州|水电局勘测设计队在上述工作的基础上修正补充并提出《南阳渠工程可行性研究报告》。1993年2月，临夏州水电局编制完成《甘肃省东乡族自治县南阳渠等骨干水利工程规划报告》（代项目建议书）。同年8月，国家计委下发了《关于甘肃省东乡南阳渠等骨干水利工程规划的批复》，同意立项建设，核定项目总投资1.70亿元，并对前期工作及工程建设提出原则要求，明确项目可研与初设合并一次批复。

1994年2月甘肃省水利水电勘测设计院完成初步设计报告，同年4月甘肃省政府以《甘肃省人民政府关于报送东乡南阳渠灌溉工程初审意见的函》，报送国家计委和水利部。同年7月，经水利部《关于南阳灌溉渠工程初设报告的批复》，同意初设报告方案，核定工程总投资2.059亿元。

继1998年初牙塘水库大坝放弃拦洪度汛施工后，从保证工程建设工期和建设质量等多方面因素综合考虑，甘肃省南阳渠工程建设管理局委托甘肃省水电设计院根据修改后的施工图设计成果对原工程概算进行了部分调整和修编。

1999年2月，甘肃省建委批复南阳渠工程部分设计修改方案，同年5月，甘肃省建委下发《关于南阳渠工程初步设计修改概算的批复》，初步审定工程修改概算静态投资54509.16万元，其中牙塘水库13859.58万元，总干渠19021.61万元。项目工程建设总投资为56876.62万元。根据国家计委安排，重新编制甘肃省东乡南阳渠灌溉工程可行性研究报告。2001年7月，国家计委下发《关于甘肃省东乡南阳渠灌溉工程可行性研究报告的批复》，核定工程静态总投资5.50亿元，总投资5.56亿元。

2001年10月，甘肃省水电设计院重新编制《甘肃省东乡南阳渠灌溉工程初步设计报告》。同年12月，甘肃省水利厅、甘肃省发展计划委员会下发了《关于〈甘肃省东乡南阳渠灌溉工程初步设计报告〉的批复》，批复初步设计报告。

2001年12月30日，国家发展计划委员会下发了《关于下达2001年第十三批基本建设新开工大中型项目计划的通知》，批复东乡南阳渠灌溉工程重新开工建设。

1994年7月，甘肃省委、省政府积极筹措资金，责成甘肃省水利厅组建了甘肃省东乡南阳渠灌溉工程建设管理局，并即着手项目建设的前期准备工作。1995年10月7日，甘肃省建委下发《关于东乡南阳渠灌溉工程开工建设的批复》，同意南阳渠工程于1995年11月18日正式开工建设。

东乡南阳渠工程开工以后，于1996年8月完成牙塘水库工程的招标发包和合同签订工作，1996年11月20日牙塘水库工程开工建设。南阳渠灌溉工程总干渠划分为5个标段10个标组，至1997年5月总干渠除SC标以外全部开工建设。

牙塘水库工程由甘肃省水利水电工程局和甘肃省水利厅工程地质建设公司联营体中标承建，甘肃省水利水电勘测设计研究院监理处负责监理；总干渠工程由招标选定的铁一局一处等15家施工单位中标承建，总干渠上段工程由甘肃省水利厅建设监理咨询中心监理，总干渠下段工程由甘肃省水利水电勘测设计研究院监理处负责监理。1998年初，因资金不能到位，仅设计较长的3号隧洞坚持施工，其他大部分项目停工待建。牙塘水库枢纽工程1997年12月成功截流1998年5月又放弃拦洪度汛。2000年10月牙塘水库复工建设，2001年5月达到拦洪度汛高程。2001年10月，南阳渠工程新的可研报告批复后才全面复工。2004年7月，总干渠工程全线通水。

2004年10月，牙塘水库工程全面完工。在输水洞建设中，采用了投资少、阻水密封性能好、当时先进的真空阀技术建成了亚洲最大、直径3.8米的锥形阀，发挥了泄洪、灌溉的双重作用。

2004年7月2日，总干渠竣工通水。2005年底，4条干渠、14条支渠全部建成通水。截至2007年底累计完成田间配套面积12.1万亩（8070公顷），其中改善面积0.7万亩（470公顷）；斗渠217条，长347.1公里，其中险U型渠槽衬砌长72.3公里，UPVC压力管道274.8公里；农渠289条，民l14.53公里，均为压力管道；小型提灌7座，修建水池44座，完成工程量为险1505立方米、钢材1027.8吨；组织群众投工投劳，完成土方开挖89.4万立方米。

2019年，工程在原南阳渠供水任务基础上，新增东乡县达板镇、唐汪镇、百和乡和临夏县路盘乡等乡镇，为毛沟、布楞沟生态治理项目供水，增加和政县梁家寺水库、卜家庄水库、东乡县王家水库等三个水库的连通及供水任务，估算总投资6.34亿元，计划工期30个月。

甘肃省东乡南阳渠灌溉工程是一项跨流域的调水工程，是建国以来甘肃省在少数民族地区建成的最大的水利工程。它对辐射的三县一市（和政县、东乡县、广河县、临夏市）特别是东乡族自治县的经济可持续发展、改善人民生活水平产生巨大作用，在振兴地方区域经济中具有重大战略意义。

甘肃省东乡南阳渠工程位于甘肃省中部，临夏回族自治洲的东北部，工程涉及临夏和政、东乡、临夏三县，在处大夏河及洮河下游。南阳渠灌溉工程是为解决东乡、和政、临夏三市县生态、生活用水并兼有农业灌溉的跨流域调水工程。该工程主要由枢纽工程、输配水工程和田间配套工程三部分组成。工程对促进民族地区脱贫致富、加快经济发展、改善当地生态环境具有十分重要的社会意义。它将从根本上改变工程辐射的三县一市特别是东乡县各族人民的生存、生产条件，大幅度提高该地区人民生活水平，为该地区经济社会可持续发展注入活力和生机，保证该地区经济社会可持续发展奠定坚实基础，并产生积极深远的影响。

社会效益和生态效益。南阳渠工程每年将向东乡、和政、临夏三县调水4640万立方米，可以解决和改善14万人和32万头牲畜的饮水困难，发展灌溉面积8137.40万公顷，改善灌溉面积733.70万公顷。除此之外，它还能在城市用水和生态建设等方面发挥积极作用。虽然南阳渠工程规划时并没有考虑城镇供水的问题，但根据2010年的需水量分析，临夏地区的城镇供水将出现大量缺口，可以考虑在条件成熟时将节约下来的富裕水量供给周边城镇。在这方面南阳渠工程有两个优势：一是牙塘水库的水源没有任何的工业污染和生活污染，可以保证生活用水的质量；二是工程距周边城镇距离较近。南阳渠工程总干渠直接送水到东乡县城，总干渠最近处距临夏市25公里，距广河县城15公里，距最远的三甲集也只有35公里，而且这两个方向均设计有输水渠道，加以利用可进一步减少输水成本，增加供水的收入。与此同时，南阳渠工程规划有90万立方米的生态用水，可在水量综合平衡的前提下增加生态用水量，结合退耕还林（草）工程，种植经济林果和优质牧草，淤地坝可以有益拦截泥沙、淤地种粮，可以巩固退耕还林还草成果，为生态修复工程的实施创造条件。东乡县水土流失严重，淤地坝是治理水土流失的理想工程措施。利用雨水集蓄和淤地坝拾遗补漏，改变当地干旱少雨的气候条件和植被稀疏的生态环境。

节水灌溉配套工程对当地农业产业结构调整的影响。牙塘水库每年供水能力4640立方米，向东乡供水3920立方米，全灌区共有适灌面积3.20公顷，净灌面积有2万公顷，工程灌溉面积0.80万公顷。根据南阳渠工程设计拟定的灌溉制度，农作物每年灌水3次左右，综合净灌溉定额为3120立方米/公顷，毛灌溉定额为4800立方米/公顷，这足在限制供水条件下拟定的，根据当地气候条件，这个定额偏低，不能满足农作物生长需要。要解决其中的矛盾就必须发展节水农业，实行节水灌溉。因此，南阳渠工程灌溉必须选择的是规划渠灌、自压管灌、自压喷灌、滴灌等节水灌溉工程，这就必然带来灌区农业产业的调整，由传统农业向高效节灌农业产业发展，当前正在实施退耕还林、林牧还草工程，进行农业产业结构调整，在坡度大的山地种植一些用水少、见效快、有经济效益、有市场前景的经济林果，在坡度小的山地种植紫花苜蓿等优质牧草，开展养羊、养牛等舍饲畜养业。通过调整农业种植结构、实施节水灌溉等综合措施发展节水农业，把毛灌溉定额降到3000立方米/公顷，南阳渠工程可以满足近1.40万公顷灌溉面积的用水需求，这样既可节约用水量，又可以减少农民的水费负担，还可以较快地增加农民收入，促进农业效益发展。

依托南阳渠工程迅速发展的特色经济效益。发挥水库渔业养殖、灌溉、发电的综合效益。牙塘水库工程蓄水后可以形成接近1平方公里的水面，可以考虑通过承包经营的方式，发展淡水渔业养殖，库区内没有任何形式的工业污染和生活污染，而且海拔较高，水质清洁，一定能生产出高质量的绿色食品来。

利用水库风景区发展特色旅游。牙塘水库蓄水后出现高峡平湖的景象，而且库区内森林茂密、植被丰富，有一定的原生生态，还有海拔4800m的太子山雪峰，夏天气候凉爽宜人，是旅游避暑的好地方。可以建成将自然风光和水利工程融为一体的水利风景区，利用和政县城的服务功能，把牙塘水库和松鸣岩等风景区串连起来，组成旅游线路，发展特色旅游，也会产生很好的经济产效益。

南阳渠工程积极有效的资产经营管理效益。南阳渠运行管理在市场经济体制管理条件下，实行资产经营管理，制定合理的水价，进行成本核算，提高工程本身的经济效益。根据《水利工程管理体制改革实施意见》，对工程是否属于公益性水利工程进行合理的界定，将公益性部分经费进行合理分担。灌区管理通过统一管水、合理配水、计划用水、科学灌水来提高用水效率。从当前实际看来，南阳渠工程除坚持各项节水措施、协助地方政府进行种植结构调整外，工程运行管理要适应建立节水型社会的需求，加强工程经营管理。制定合理的水价，进行成本核算，用经营管理效益来带来工程本身的经济效益。

1995年10月10日，成立甘肃省东乡南阳渠灌溉工程建设管理局。2000年，甘肃省委九届六十九次常委会议决定：南阳渠建设工程原则上移交临夏州建设和管理，以临夏州为主组建管理机构，负责干渠、支渠和田间配套工程的建设和运行管理，并对水库和总干渠已完工程及时接收和管理。省南阳渠建管局在牙塘水库和总干渠建成移交后撤销，人员届时由省水利厅商有关方面妥善安置。根据省委常委会精神，经省水利厅与临夏州人民政府的多次协商，于2001年4月2日，省水利厅与临夏州人民政府签订了《关于贯彻省委第六十九次常委会纪要将甘肃省南阳渠灌溉工程移交临夏州人民政府建设管理的实施方案》，其中明确：省南阳渠建管局根据工程建设需要，本着精简效能的原则，对现有人员进行分流。

2001年7月9日，省编委办《关于甘肃省引大人秦工程管理局和甘肃省南阳渠工程建设管理局改变管理体制后有关机构编制问题的通知》中进一步明确：东乡南阳渠工程移交临夏州政府建设管理，根据工程建设需要，组建以临夏州为主的管理机构，省南阳渠工程建设管理局50名事业编制中，11名编制和人员移交临夏州南阳渠工程管理机构，其余39名事业编制继续保留，待建设任务完成后，人员由省水利厅商有关部门和单位妥善安置；

2001年8月6日省水利厅党组通知：东乡南阳渠灌溉工程移交临夏州政府建设管理后，省东乡南阳渠灌溉工程建设管理局为项目建设单位。其机构名称、编制、性质、副地级建制不变，隶属省水利厅。

2004年7月主体工程全线一次试通水成功，并于2005年7月将总干渠及和政办公基地移交临夏州南阳渠管理局。