自从1932年2月1日，南非航空公司向西南方提供从Windhoek 和庆伯利之间的航空邮政服务的非洲航线了。

在1930年时，南非航空飞往肯尼亚和乌干达而进入了国际市场。

在1945年南非航空开拓了到欧洲的一条航线。1970年期间亚洲的航线，是航空公司的主要发展的开始南非航空用波音747飞往香港。

在1980年，南非航空开始了飞往台湾的台北的班机。南非航空在1980年代时停止了南美和澳洲的航线，因为种族歧视的关系。未来南非航空将陆续扩大南美的航线版图。

南非航空公司于2003年4月重新加入国际民用航空组织(ICAO)，并鼓励在非洲开放航权政策。

2006年4月南非航空正式成为星空联盟的成员，成为非洲地区首家加盟国际航空联盟的航空公司。

2007年7月8日开航布宜诺斯艾利斯，2007年5月8日开航芝加哥 。

2010年，南非航空公司（SAA）庆祝成立 76 周年，是世界上历史最悠久的航空公司之一。 南非航空公司多次被各种一流的杂志和国际组织评为“最佳非洲航空公司”。

南非航空公司宗旨“客户第一”，并通过对所有一线员工接受全面广泛的培训确保以客户为中心的服务理念贯穿整个旅行过程体中。南非航空公司的航线网络通达20多个国家的30多座城市。

南非航空公司是南非大陆的主要航空公司，诸多年度被国际组织评为“最佳非洲航空公司”。根据Skytrax统计，南非航空公司是在产品提供和服务水准方面保持国际最佳范例的国际十大航空公司之一。南非航空公司的商务舱在2004年被评为世界最佳。

1951年10月15日，南非航空1951号班机一架道格拉斯DC-3 在从伊丽莎白港到德尔班的时候坠毁，机上17人全部罹难。

1954年4月8日，南非航空201号班机在意大利的海岸外海坠毁，机上的21人全部罹难。

1987年11月28日，南非航空295号班机，一架波音747-200从台北经由毛里求斯到约翰内斯堡的途中在印度洋坠毁，159人全部罹难。

在整个非洲大陆，想要把一家长期以来运营不顺的挂国旗航空公司转型为一家全球一流、运营卓越的航空公司，其中的艰难险阻可想而知了。 南非航空公司就是一个例外。 在公司雄心勃勃的首席执行官哈亚·恩格库拉（Khaya Ngqula）的带领下，南非航空公司已经一改以前的颓态，正在重新奋起，或许今后可能成为非洲大陆上各航空公司争相效仿的学习榜样。实际上恩格库拉所采取的变革之策非常简单，正如他自己所言：“整个行业中赚钱的是油料公司、生产厂家、IT供应商等等。航空公司必须向油料公司学习——不低于成本价出售产品。”事实上，南非航空公司在运作过程中也是严格按照了这个理念。

这位首席执行官并不是业内出身，他生长在种族隔离时代的南非，1981年作为IBM的销售人员在纽约开始了职业生涯。1986年IBM将他派回南非，担任当时IBM南非分公司首席执行官的行政助理。1987年由于美国制裁原因，IBM公司不得不撤出南非。他开始转为南非酿酒公司担任地区销售经理。1993年他加盟一家财务信托公司担任总经理。1997年成为南非工业发展公司的首席执行官。从中可以发现他的人生经历非常丰富。

但那时当恩格库拉于2004年10月来到公司之时，南非航空公司是典型的政府所有的公司，和一般的国营企业一样。比如，2005年7月员工罢工已经导致该公司被迫取消所有国际航班。在全体机组和地勤人员举行罢工后，“由于无人来上班”，南非航空公司没有其他选择，只得暂时取消所有地区航班和国际航班。该公司亏损严重，人心不稳，迫使他不得不将三架全新的A340飞机转租给印度的后起之秀Jet航空公司。当时南非航空公司的IT系统可谓糟糕透顶，旅客对南非航空公司服务也是怨声载道。除此之外，恩格库拉发现南非航空公司目前相对较高的运营成本为今后发展设置了不少障碍。从2006年4月至9月30日截止的财政年度上半年，南非航空公司净亏损0.92亿美元。为此，南非航空公司决定再次削减1000个工作岗位。

面对沉疴已久的南非航空公司，恩格库拉迅速开出了三剂药方，而且都是立马见效的药方：改善客户服务，增强收益管理以及对飞机航班安排进行变革。

非洲航空业从整体来看仍远远落后于世界其他地区。2004年，非洲年航空运输量仅占全球航空运输总量的4.5%，事故却占全球总数的四分之一左右。飞机严重超期服役、技术人才匮乏、空管及地勤等服务落后是这些公司的通病。

在一个发展相对落后的地区如何才能脱颖而出？2006年4月，南非航空公司实施了重大战略变革——完成了加入星空联盟的程序，成为非洲加盟全球性航空联盟的第一家航空公司。

作为非洲最大的航空公司，南非航空公司在2006年正式成为“星空联盟”的第18名成员。“星空联盟”是目前全球实力最强的国际航空公司联盟。自1997年成立以来，该联盟目前已拥有美国联合航空公司、德国汉莎航空公司、日本全日空公司、新加坡航空公司和泰国国际航空公司等众多成员。

按照南非航空公司的看法，入盟对于南非航空公司业务的影响是立竿见影的，它成为了整个联盟中重要的一根“轮辐”，国际业务量出现增长，部分远程航线的载运率超过90%。2006年9月，南非航空公司历史上第一次单月客运量超过了700,000人次。毫无疑问，恩格库拉将此归功于和星空联盟成员所签订的代码共享协议。通过和强手联合，南非航空公司站在了一个新的高度。以前南非航空公司只运营40多个目的站，如今，该公司的乘客可以通过联盟航线网络无缝隙地到达800多个机场。

在IT方面，南非航空公司远远落后于星空联盟其它几家主要航空公司。尽管南非航空公司已经完成了痛苦的转型——开始使用阿波罗（Apollo）订座系统，但员工们尚未完全熟悉新系统。同时在机场中安置自助式值机柜以及开展网上办理值机手续业务方面，南非航空公司尚有长长一段路要前行。南非航空公司已经计划今年在约翰内斯堡机场的国内候机楼里面安装南非的第一台自助式值机柜。

加入星空联盟也只是恩格库拉的战略的一部分。他的希望是建立一个更大，更好和更具有价值的航线网络。因此南非航空公司和非星空联盟成员也签订了许多代码共享协议。 按照这位首席执行官的看法，加入联盟和代码共享协议是南非航空公司奋力前行的驱动力，同时也是亡羊补牢的最快最便捷的方式。特别在当今环境下，整个航空公司的竞争态势已经开始发生了变化，开始朝向联盟竞争、伙伴竞争的方向发展。现在的竞争和以前的理念或多或少出现了差别，竞争不再是彼此之间你死我活的 “战斗”，通过合作是能够产生了双赢的效果的！

南非航空公司已和许多非星空联盟成员，比如以色列航空公司、阿联酋航空公司、快达航空公司和一些非洲航空公司签订了代码共享协议。目前南非航空公司正准备和马来西亚航空公司签约，该公司从1994年开辟了经南非前往阿根廷首都的航线。南非航空公司于2001年中止了飞往布宜诺斯艾利斯的航线，计划2007年7月再次开通。尽管如此，南非航空公司认为和马来西亚航空公司达成合作协议依然是好处多多。南非航空公司目前只运营着约翰内斯堡至巴西圣保罗的航线，正在考虑新开飞往里约热内卢的航线。

在亚洲，南非航空公司正在和印度航空公司（Indian Airlines）商谈代码共享协议，最近它将约翰内斯堡飞往孟买的航班在每周四班的基础上又增加了一班。恩格库拉也看到了来自中国大陆欣欣向荣的需求量，但南非航空公司通过和马来西亚航空公司、新加坡航空公司以及泰航的代码共享合作来服务于中国大陆。

按照南非航空公司预测，来往于亚洲、北美和南美的业务收入将每年增长7-9%。相比之下，来往欧洲业务量由于竞争激烈加上已经是成熟市场，因此只要能有 5%的增长率就让公司非常满意了。目前南非航空公司运营着法兰克福、伦敦希思罗、巴黎、苏黎士航线，今年7月将增加飞往德国慕尼黑航线。伦敦航线市场是南非航空公司最大的市场，每天共有4个航班，南非航空公司正准备申请执行第5个航班。

但是南非航空公司首席执行官最大的希望依然来自于尚未开垦的处女地——非洲市场，他预测每年的增长率会达到15%。因此南非航空公司预期非洲大陆业务增长率将是公司利润来源最主要的部分。南非航空公司已运营了本土大陆20多个城市，目前还在不断开辟新的非洲航线。 但是南非航空公司已放弃了以前战略——通过收购非洲其它航空公司（比如2002年收购了坦桑尼亚航空公司49%股份）来拓展业务，南非航空公司认为以前的方式更多的是从政治因素考虑。企业就是企业！因此，南非航空公司更愿意通过代码共享、固定舱位等方式来建立合作伙伴关系。比如它和塞内加尔航空公司、埃及航空公司、卢旺达快运航空公司等都有合作协议。南非航空公司正计划和毛里求斯航空公司、加纳国际航空和尼日尔利亚维珍航空公司等签署代码共享协议。这实际上和上述的“合作伙伴多多益善”的战略是一脉相承的。

按照公司的看法，南非航空公司在非洲航线上最大的挑战并非是找不到合适的合作伙伴或是缺乏需求，实际上双边航空协议常常让公司捉襟见肘。南非航空公司已经在双边协议框架下运营着尽可能的航班数。比如南非航空公司管理层一直怀有怨言，无法再增加飞往拉各斯（Lagos尼日尔利亚首都）的航班，南非航空公司指出“英航和维珍两家航空公司能够在拉各斯至伦敦航线上不受限制运营，政府控制了所有的航班频率和起降时候”。又如，目前，南非航空公司有部分航班是经过加纳和塞内加尔飞往美国，但是这些市场毕竟需求量有限。

为了满足今后发展，南非航空公司已经计划引进更多的宽体飞机。同时，南非航空公司已经召回了租赁给印度的3架A340飞机，并计划到2008年前再引进9架宽体飞机。