卡塔里娜是基马拉斯公爵杜阿尔特（葡萄牙国王曼努埃尔一世的第六子）和布拉干萨的伊莎贝尔（布拉干萨公爵雅伊梅一世的长女）的次女，与早期葡萄牙王室后裔布拉干萨公爵若昂一世结婚，后者还是葡萄牙国内最重要的贵族家族的首领。卡塔里娜和丈夫育有九名子女，长子为后来的布拉干萨公爵特奥多西奥二世。1580年恩里克一世逝世后，杜阿尔特这一脉的子孙成为了曼努埃尔一世所有儿子中，唯一的合法子嗣。由于葡萄牙的王位继承采用男性优先于女性的长子继承制，因此，曼努埃尔一世女儿们的子孙（包括西班牙国王费利佩二世）原则上对王位的宣称权，相较卡塔里娜所属的杜阿尔特这一脉来说是较弱的。

依据前述的原则，王位第一顺位继承人是卡塔里娜的外甥——拉努乔一世·法尔内塞，后者是卡塔里娜的姐姐玛丽亚的儿子，一个年仅11岁的意大利男孩。做为一个野心勃勃、狡猾又渴望权力的女人，卡塔里娜参与了朝政的阴谋，以期能成为葡萄牙的统治者，同时巩固布拉干萨家族的地位，使其在伊比利半岛成为最有权力的贵族家族。卡塔里娜的表兄西班牙国王费利佩二世，则是根据其母伊莎贝尔作为曼努埃尔一世长女的身份，宣称了继承权。卡塔里娜的另一位亲戚克拉托修道长安东尼奥则是父系的私生子孙，后者早在1578年就宣称了王位。卡塔里娜的丈夫若昂是已故布拉干萨公爵雅伊梅一世的孙子，也是葡萄牙王位的合法继承人。