早年，吉利根在刚操起教鞭时，感觉到心理学世界是那样地庞大、那些地包罗万象，以至于研究起来似在观看一幅没有镜框的图画，看起来像是现实的，或者是现实的一面镜子，而不是一种反映。她最初的教学生活是平静的，作为著名发展心理学家劳伦斯．柯尔伯格的助手，她同其他同事一样讲授弗洛伊德、埃里克森、皮亚杰和柯尔伯格等人的心理学理论。然而，渐渐地，她在自己的研究中发现了一种“不同的声音”——一种令她的心绪再也无法平静下去的声音。在她《不同的声音》一书的序言中写道，“过去十余年来，我一直在倾听人们谈论道德和自我。在这一过程中，我开始听出这些声音中的差别——谈论道德问题的两种方式，描述自我与他人关系的两种方式。”她最初是从女性那里听到这些声音的。那些年里，她主要采取访谈的方式，进行了三种经验研究：大学生研究、流产决定研究以及权利与责任研究。与他人不同的是，她在研究中让女性敞开心胸，痛痛快快地去谈论自我和道德，谈论自己在道德观念和选择上的困境，而自己却宁愿充当一个颇具同情心的倾听者，把女孩子和妇女的声音记录下来。然而，当她整理自己的记录时顿感吃惊，发现在庞大的、“人类的”心理学天空之下，却看不到女性的身影，听不到女性的话语，因为女性或是被置于边缘地位，或是被一种偏见来解释，或是被从研究男性中得出的标准来覆盖。也就是说，在以往的人类发展理论中，女性并没有被包括进来，孩子和成年人都被假定为男性的，男性被当作了规范。客观地说，在吉利根之前，并非没有人听到这种“不同的声音”，但关键在于他们并没有听出这种声音的“不同”，没有把它当作“不同的”声音来对待，只是草率地把它视为对标准声音（从研究男性中得出的声音）的偏离，因此也就意味着心理发展上的不足或失败。而吉利根却注意到这种声音的“不同”，并给出一种令人耳目一新的解释，围绕着这种声音建立起自己的理论。“吾爱吾师，但吾尤爱真理”。吉利根的理论是从批评和挑战柯尔伯格等人的理论开始的。在西方发展心理学中，比较有代表性的是弗洛伊德、埃里克森、皮亚杰和柯尔伯格的理论。针对这些人的理论，吉利根主要提出三点批评：1、他们在谈论女性的心理发展中遵循了男性的标准，把女性在心理发展上与男性的不同视为她们发展上的失败，这是一种带有偏见的、不公正的看法。2、他们把发展等同于个体化、分离、权利以及自主性，排斥依恋、关系和联系以及爱在心理发展中的作用，仅仅强调“公正”的发展路线，忽视了“关怀”的发展路线。3、他们忽视了对女性的自我和道德建构的研究。在吉利根看来，按照男性标准衡量的女性在“道德发展上似乎不足”的问题并不在于女性自身，而在于现有的”男性“理论模式的局限性和对生活真理的忽视。因此，只有当人们开始研究女性并从她们的生活中得出其发展结构时，才能发现一种不同的发展路线。按照这一路线，道德问题来自冲突着的责任而不是竞争着的权利，解决道德问题需要一种联系情境以及描述性的思考方式，而不是一种形式的和抽象的思考方式。吉利根把自己建立在“不同的声音”基础之上的理论称为“关怀伦理”，把柯尔伯格等人为代表的道德发展理论称为“公正伦理”。接下来的问题是，吉利根如何回答这两种伦理的关系，以及道德是否可以性别化，即是否可以把公正归属于男性，把关怀归属于女性的问题。对于第一个问题，吉利根没有花费什么力气，她只是强调两种伦理代表着两种道德视角，人们像观察格式塔图形一样应用这两种视角，虽然一次只能从一个方向看上去，可总起来看，二者却是互相补充的，缺一不可的。尽管评论家对这一回答不甚满意，但人们还是把争论焦点集中于第二个问题，从不同的学科对吉利根的研究提出批评。历史家琳达．K．克伯强调，吉利根主张女性有不同的声音是危险的。她允许读者得出这样的结论，女性与关怀的联系是由生物学因素决定的，而且是件好事。心理学家凯瑟琳．G．格里诺和埃里诺．E．麦库比联合著文指出，“吉利根攻击的是一个稻草人”，因为按照柯尔伯格的研究方案，两性遵循了同样的发展路线，虽然在道德思考上并非完全等同，但在认知发展的阶梯上却没有什么差别。另一位心理学家泽拉．卢里亚也指出吉利根在方法论上的错误，强调理想的抽样必须认真地满足人群、年龄、社会阶层、教育、性别等要素，而这些刚好是吉利根所忽视的。政治学家卡罗尔．B．斯塔克以自己对黑人移民妇女的经验研究证明，在美国的南部乡村，等级和经济制度使黑人男女有着相同的阶级体验，他们对于人我关系的处理是相同的，在使用权利、道德、社会利益的词汇方面也存在着一种趋同现象。因此，吉利根的结论只适用于美国白人中产阶级妇女。面对这些挑战，吉利根采取了一种多少有些暧昧的态度，她一方面要以强调“不同的声音”来还回女性在心理学世界中应有的地位，另一方面又不愿意给人留下自己把道德性别化的印象。一再强调，“我描述的不同声音并非是以性别，而是以主题为特征的。它与妇女的结合是一种经验上的观察，我主要通过妇女的声音来追溯不同声音的发展。但是，这种结合并不是绝对的，这里作出的男女声音的对比强调了两种思考方式的差异，集中于解释问题而并不表明对任一性别的概括。”尽管如此，她还是十分认真地对待人们的批评和挑战，并力图以进一步的研究作出回应，这可见于她在《不同的声音》之后陆续出版的一些研究成果中。1992年，她与人合著出版了《在十字路口相遇》（Meeting　atthe　Crossroads）一书，主要反映了她对女性心理学以及女性青少年发展的深入研究，这本著作有两点影响是革命性的：教师和其他人开始倾听女孩的声音，鼓励她们抵制周围的传统力量，成年女性也纷纷学习和鼓足勇气这样做；而且，通过这种不同的教育，女性开始记住自己早期的体验，这为她们后来的生活奠定良好的基础。吉利根还跨种族、跨文化和跨阶级研究了女性发展问题。1996年出版的著作《在声音与沉默之间》便集中反映了她在这方面的研究成果。不仅如此，吉利根也把着眼点投到男性身上，在哈佛大学组织了“男孩发展与男性文化”等课题的研究。水相逢对于困扰着吉利根和批评家的女性与关怀的关系问题，1995年，吉利根在美国女性主义哲学杂志“海帕蒂亚”（Hypatia）第二期上著文“倾听差异：联系的理论化”提出新观点，即把“女性关怀伦理学”与“女性主义关怀伦理学”区分开来。认为前者主张的“关怀”是女性在“父权制”压迫下形成的一种关怀，当这种关怀与女性的自我发展对立时，便要求女性有无私的表现和作出自我牺牲，在这种理论中，男性与女性失去了联系，女性也与自我失去了联系。而女性主义关怀伦理学则始于联系，把联系看成人类生活的基本要素，并且要求女性在进行道德选择时，把自身的利益包括进来。吉利根表示，自己一直倡导的是“女性主义关怀伦理学”，这一区分把注意力集中于“关怀”的性质上，试图避免潜在于女性与关怀联系中的妇女压迫问题。同时，我们也可以从这一区分中看到，“关怀”本身的涵义是变化的，它与女性的关系也是变化的，这种变化同社会历史发展有关，这就使得人们不能轻易地把吉利根的理论归结到本质论中去。吉利根的最大贡献在于把女性带入了心理学世界，这无疑地打破了，或者说扰乱了这个世界原有的秩序和宁静，人们对此举的反应是强烈的，或激动、或兴奋、或愤怒、或气恼。然而无论怎样，吉利根都一直在努力深入自己的研究，而且这种努力仍在继续。