反向作用是人们为处理一些不能被接受的欲望与冲动所采用的防卫手段。人有许多原始冲动和欲望，是自己及社会所不容忍和不许可的，故常被压抑而潜伏到所谓的潜意识之中，不为自我所察觉，这些欲望及冲动虽然被压制下去，但并未被改变或消除，仍然具有极大的驱动力，随时在伺机爆发，所以为防止这些冲动爆发出来，不得不加强防御。

这个例子足可显示出人的某些行为，如果过分，可能正表示了他潜意识中有刚好相反的欲望，反而使人怀疑他在这方面可能存在心理问题。这种内心有一种欲望或冲动，可能因为表现出来就会引起不良后果或受到处罚，所以只好拼命去控制，结果不但不敢表现，反而由相反方向去表现者，即为反向作用。这种矫枉过正的反向作用，在日常生活中常常可以观察到。比方说，有的人内心很凶，唯恐凶性发作不可收拾，于是在外表上表现得非常温和，慈善，即所谓满口仁义道德，一肚子男盗女娼。当然，反向作用指的是本人不知不觉中使用此种心理防卫术，自己一无所知，真的相信自己是所表现的那种人，如果有人暗示他可能是别的，他就会暴跳如雷，并不是一般人所说的伪君子，伪善者。反向作用若使用得当，不仅无害，而且可能有助于人们的社会适应能力，然而遗憾的是，反向作用往往被人过分使用，不仅不能使他们做应做的事，而其耗费了许多精力，做出违背意愿的行为，举例来说，做继母的大多不会像亲生母亲一样疼爱子女，当孩子做错事，惹麻烦时难免会产生一种厌恶之感，其实，即使亲生父母亲有时也会产生这种感觉，否则就不会听到有父母打骂孩子的事情了，但是亲生父母打骂孩子似乎是天经地义的，可以公开表现其心境，而继母则不然，怕打骂孩子或表示讨厌孩子会引起别人非议，所以即使孩子行为确实需要管教，也不敢，有时反而过分溺爱放纵，以表示自己并非不爱他，这样一来，做继母的不但需要消耗很多的精力来抑制自己的怒气和不快，而且耗费更多的精力去表现自己喜爱孩子。这种矫枉过正的结果，对孩子不但无益反而有害，孩子娇生惯养，有一天会变成问题儿童。更严重的是，小孩子会体会到继母的内心是如何的恨他，而一点都不感谢她的爱。这种反向作用，在心理疾病患者中也常可见到。